Веспасиану стало тяжело дышать, и он постоянно оглядывался через плечо, всматриваясь в густые теневые ряды деревьев или вверх, в переплетение ветвей, которые, казалось, угрожающе на них давили. Судя по бормотанию и нервным взглядам батавов, он был не единственным, кто ощущал всё возрастающую угрозу, окружавшую их со всех сторон.
«Если на опушке леса все так, — проворчал Магнус, разделяя беспокойство Веспасиана, — то мне не хотелось бы идти в самое сердце; германские боги там, должно быть, очень могущественны».
«Да, у меня складывается впечатление, что римляне им не по душе».
«У меня сложилось впечатление, что им никто не интересен».
В течение всего дня Пет рассылал патрули во всех направлениях, но они вернулись через час или два, не увидев ничего более угрожающего, чем пару очень больших диких лошадей, несколько оленей и несколько кабанов, двое из которых оказались недостаточно быстрыми, чтобы уклониться от копий батавов.
С заходом солнца они остановились и разбили лагерь, расставив по периметру турму. Когда лес скрылся в кромешной тьме, визуальная угроза отступила, уступив место жутким ночным звукам: уханью сов, странным крикам животных и завыванию ветра на стонущих деревьях.
Кабанов выпотрошили и зажарили на вертеле над парой костров, получив достаточно горячего мяса, чтобы каждый мог съесть несколько кусков, чтобы дополнить их
Армейский паёк. Он согревал их, но не приносил радости, и разговоры были очень приглушёнными.
Пять оставшихся турмей тянули жребий, кому поручить ночную службу; счастливчикам доставалась первая или последняя очередь, а остальные, завернувшись в одеяла, ворчали, зная, что им предстоит плохая ночь, если вообще удастся поспать, так как их угнетало дурное предчувствие.
На рассвете Магнус толкнул Веспасиана в плечо. «Вот, сэр, выпей». Он предложил ему чашу горячего, дымящегося вина, разбавленного водой, и ломоть хлеба.
Веспасиан напряженно сел, чувствуя боль в спине после ночи, проведенной на шершавой лесной земле, и принялся за завтрак. «Спасибо, Магнус».
«Не благодари меня, мне не нужно вставать рано, чтобы развести огонь и подогреть вино. Это работа Зири, и, будучи рабом, он не заслуживает благодарности».
«Ну, в любом случае поблагодари его», — Веспасиан обмакнул хлеб в чашку.
«Если я начну это делать, то следующим, чего он захочет, будет плата», — пробормотал Магнус, будя Сабина. По всему лагерю мужчины просыпались, потягиваясь и тихо переговариваясь на родном языке, готовя завтрак.
«Доброе утро, господа», — сказал Пэтус, подходя ближе и выглядя весьма бодрым; позади него последняя турма, стоявшая на посту, подходила и строилась для отсчёта. «Я только что переговорил с двумя парнями, которые нас ведут; они считают, что мы выйдем из леса около полудня и выйдем на более открытую местность».
«Что это значит?» — спросил Сабин, отпивая вино. «Дерево каждые десять шагов, а не каждые пять?»
Пет рассмеялся: «Примерно такого же размера, Сабин, но там другие деревья и почти нет подлеска, так что мы сможем идти гораздо быстрее, и нас не будет преследовать отвратительные германские лесные духи. Нам просто придётся быть немного осторожнее, поскольку земля, по которой мы пойдём, гораздо более населённая, а местные жители не слишком жалуют Рим».
«Что такое дикарь?»
«Префект!» — крикнул декурион возвращающейся турмы.
«Что случилось, Куно?»
«Нам не хватает двух человек, сэр».
Пэтус нахмурился. «Ты уверен?» — спросил он таким тоном, словно сомневался в арифметических способностях Куно.
«Батавцы умеют считать, сэр».
Веспасиан с тревогой посмотрел на Сабина. «Это звучит нехорошо».
Сабин начал застегивать сандалии. «Лучше пойдём и поищем их».
*
Куно повел восемь своих часовых к месту, где были размещены пропавшие без вести; никаких их следов не было, только путаница следов на земле, где ходили они и предыдущие часовые.
«Нет никаких следов борьбы, — заметил Веспасиан, глядя на землю, — нет крови, ничего выброшенного».
«Декурион, рассредоточься и обыщи», — приказал Пет. «Но не упускай их из виду, понял?»
«Да, сэр».
«Как ты думаешь, Пет, они могли дезертировать?» — спросил Сабин, когда батавы начали рассредоточиваться.
«Маловероятно, так далеко от дома, и тем более не здесь».
«Что здесь такого особенного?»
Проводники говорят мне, что очень скоро мы подойдем к реке Моэнус; они знают брод, и как только мы перейдем его, мы попадем на родину племени хаттов. Они и батавы – враги. Когда-то они были частью одного народа, но поссорились пару сотен лет назад. Понятия не имею, почему, потому что, похоже, никто этого не помнит. В любом случае, это всё ещё очень серьёзно. Батавы ушли на север, а хатты поселились здесь, но между ними до сих пор царит кровная вражда. Они были бы безумцами, если бы бродили так близко к землям хаттов в одиночку.