«Префект! Посмотрите на это», — крикнул Куно, направляясь к ним и размахивая вспомогательным шлемом.
Пет взял шлем, быстро осмотрел его и показал братьям; на ободе остались кровь и спутанные волосы. «Я очень сомневаюсь, что мы увидим их снова».
Известие об исчезновении часовых и их вероятном убийстве распространилось по всей колонне, которая вскоре выстроилась в очередь, и с возрастающим чувством тревоги они двинулись из лагеря, держась к востоку от севера, вниз по пологому склону.
«Так вы думаете, это могут быть хатты, продолжающие свою кровную вражду с батавами?» — спросил Магнус после того, как братья поведали ему историю взаимоотношений двух племен.
Сабин покачал головой. «Маловероятно. Земли хаттов начинаются за Мёном; они не живут рядом с Реном, так что же они там вообще могли делать?»
«Гальба рассказал мне, что в начале этого года он отразил набег военного отряда через реку, — сообщил им Веспасиан, — так что они забрели так далеко на запад».
Сабин пожал плечами. «Ну, даже если так, откуда им было знать, что шесть кораблей с батавами высадятся там же, где и мы?»
«Справедливо», — признал Магнус, — «но кто-то это сделал, и этот кто-то следит за нами. У меня есть неприятное подозрение, что эти часовые — не последние пропавшие без вести в этой поездке».
«Боюсь, ты прав, Магнус». Сабин повернул голову и вгляделся в лес, окутанный тенями. «Даже свет моего господина Митры с трудом пронзает этот мрак; без его постоянной защиты тому, кто нас преследует, будет гораздо легче». Он внезапно ослабил лезвие меча в ножнах. В поле зрения показалась пара батавских всадников, мелькающих среди деревьев; он отпустил рукоять. «Но какова их цель? Они пытаются нас спугнуть?»
«От чего нас отпугнуть?» — спросил Веспасиан. «Откуда им знать, куда мы идём? Я всё думаю о том, как они нас нашли, когда мы высадились наугад посреди ночи на восточном берегу реки».
«Ну да, думаю, я могу ответить на этот вопрос», — ответил Магнус. «Они не могли ждать, потому что не знали, где ждать, поэтому, должно быть, последовали за нами. Они не могли начать с восточного берега, потому что не видели, как мы ночью выходим из гавани; значит, они должны были быть либо в порту, и тогда мы бы их заметили, либо уже на реке, немного выше по течению, и тогда они могли бы следовать за нами, не привлекая нашего внимания».
Веспасиан несколько мгновений обдумывал это, а затем кивнул, когда колонна перешла на рысь. «Да, думаю, вы правы. В таком случае, кто бы это ни был, он знал, что мы отплывём из Аргенторатума, но никто там об этом не знал до вчерашнего дня. Что ещё важнее, никто не знал, что мы отплывём, почти сразу по прибытии».
«Если только им не сообщили об этом до нашего прибытия».
«Но кто еще здесь знал, что мы собирались сделать?»
«Здесь никого нет, но я могу припомнить троих человек в Риме, которые знали».
«Вольноотпущенники Клавдия?»
Магнус кивнул.
«Но они кровно заинтересованы в нашем успехе. Они не хотели ставить под угрозу миссию; это была их идея».
«Тогда скажи мне, кто еще, кроме твоей семьи, знает, что мы здесь?»
«Просто Гальба, — признался Веспасиан в замешательстве, — но я не сказал ему точно, куда мы направляемся. И зачем ему помогать хаттам?»
Он их ненавидит. Заметьте, он ненавидит всех, кто не может проследить свою родословную до основания Республики.
«Стой!» — крикнул Пэт прямо перед ними.
«Что это?» — спросил Веспасиан, проследив за взглядом Пета.
Впереди деревья значительно поредели, пропуская сквозь полог гораздо больше света толстыми золотистыми лучами, ослепляющими после столь долгого нахождения в относительном мраке.
Пет указал на пару молодых деревцев, не более шести футов высотой, прямо на их пути, в двадцати шагах. Веспасиан прищурился; когда его глаза привыкли к яркому свету, он заметил, что на каждом дереве растёт один ужасный круглый плод.
«Руби их», — приказал Пэт двум проводникам, стоявшим рядом с ним.
Двое батавов нервно направили коней вперёд, к отрубленным головам, висящим на ветвях невысоких деревьев. Приближаясь, одна из лошадей зацепилась передним копытом за препятствие, скрытое под мульчей из листьев. Раздался громкий треск, за которым последовал скрип колышущейся верёвки; сверху, мелькнув в полосах солнечного света, спустились две тёмные тени, прямо на кавалеристов. Их кони шарахнулись, пронзительно заржали, отбросив их назад, когда правая фигура врезалась в одну из лошадей; другая едва не задела вторую, продолжая свой путь к голове колонны. Она задела лесную подстилку, разбрасывая сухие листья, а затем взмыла вверх, истекая жидкостью, пока не потеряла инерцию; на мгновение она зависла в воздухе, и Веспасиан, пытаясь удержать своего испуганного коня, взглянул на безголовое тело одного из часовых. Капли зловонной жидкости брызнули из разверстых отверстий шеи, еще больше растревожив лошадей внизу, когда тело по дуге понеслось вниз к двум лошадям без всадников; они не могли больше терпеть и бросились наутек.