«Это начинает меня бесить», — пожаловался Магнус; позади него колонна пришла в смятение, поскольку паника охватила животных.
Веспасиан соскочил с коня, едва избежав топота копыт коня Пета, и побежал к линии падения тела, когда оно со скрипом вернулось к нему. Он уперся левой ногой и выставил правую так, что подошва сандалии коснулась груди трупа, когда тот качнулся перпендикулярно, заставив его колено согнуться от удара и отбросив его на спину. Он приземлился с толчком и тут же поднял голову, чтобы увидеть, как труп висит, слегка вращаясь, рядом со вторым подвешенным телом; руки у обоих были связаны на груди, а в каждой правой руке висело по кинжалу, закреплённому бечёвкой. Не успел он осмыслить это странное зрелище, как крики боли и визг раненых лошадей перекрыли крики и ржание; он оглянулся и увидел, как из деревьев в колонну летят стрелы. Несколько человек и лошадей упали и корчились, пока залп продолжался не более десяти ударов сердца, а затем оборвался так же внезапно, как и начался.
Взглянув в сторону, откуда летели стрелы, Веспасиан мельком увидел несколько пеших, убегающих смутных фигур. «Пет, мы можем их догнать!» — крикнул он, вскакивая на ноги и ища глазами своего коня; его нигде не было видно.
«За мной!» — проревел Пэт, перекрывая грохот, самым стойким воинам, стоявшим рядом. Он пришпорил коня; тот немедленно повиновался, довольный тем, что его увезли с места ужаса. Дюжина батавов последовала за своим префектом в тень; вскоре они скрылись из виду.
Веспасиан подбежал к коню Сабина, чтобы схватить его за уздечку, и помог ему успокоить животное, пока Магнус и Зири спешивались, нежно поглаживая своих лошадей.
фланги, когда они начали успокаиваться. Постепенно по всей турме распространилось подобие спокойствия, и лишь стоны раненых и фырканье неуверенных, норовистых лошадей нарушали воздух.
Сквозь беспорядок колонны появился Ансигар. «Мы потеряли троих убитыми и пятерых ранеными, одного тяжело, и четырёх лошадей, сэр», — доложил он.
«Где префект?»
«Преследуем нападавших», — ответил Веспасиан. «Позволь мне кое-что тебе показать». Он подвёл декуриона к висящим трупам; двое сброшенных с мест проводников с трудом поднимались на ноги, уставившись на жуткое зрелище.
«Что ты об этом думаешь?» — спросил он, указывая на кинжалы в
правые руки трупов. «Ваш человек, Ротхейд, был найден сжимающим свой меч, не обагрённый кровью, как будто его туда положили».
Ансигар невесело улыбнулся, поглаживая свою длинную, аккуратно расчесанную бороду.
«Это потому, что его там разместили ».
'Что это значит?'
«Это значит, что мы сражаемся с достойными людьми».
«Ты называешь подкрадываться к людям и убивать их честью?»
«Эти люди не обрекают своих жертв на скитания по земле в виде бесформенных существ после смерти. Вложив им в руки оружие после смерти, они гарантируют, что щитоносицы Всеотца Вотана найдут их и отведут в Валгаллу, где будут пировать и сражаться до последней битвы».
«Значит, это просто религиозный вопрос, и он не имеет для нас никакого значения и не должен вызывать беспокойства?»
«Это имеет огромное значение: это означает, что тот, кто на нас охотится, определённо германец, но их аргумент не с нами, батавами. Если бы это было так, они бы не беспокоились о тонкостях заботы о нашей загробной жизни. Их аргумент, должно быть, направлен против того, что мы представляем: Рима».
Из леса послышались предупреждающие крики, и вскоре появился Пет, ведя своих людей обратно.
«Ты их достал?» — спросил Веспасиан префекта, спрыгивая с коня.
«Один из них».
Позади него спешились кавалеристы; они сбросили тело с крупа одной из лошадей и бросили его лицом вверх на землю. Ему было лет двадцать пять; светлые волосы были завязаны в узел на макушке, а обязательная борода была забрызгана кровью. На нём были только простые коричневые шерстяные брюки и кожаные сапоги, оставляя его грудь, покрытую татуировкой в виде завитков, голой и скользкой от крови, сочащейся из копья, пронзившего сердце. Чуть выше правого локтя у него висело толстое серебряное кольцо.