Сабин взмахнул мечом в воздухе; он вонзился в плоть Калигулы у основания шеи. Калигула взвизгнул; струя крови брызнула на лицо Хереи. Рука Сабина, державшая меч, дрогнула, и он выронил меч, когда клинок резко вонзился в ключицу.
Наступила минута потрясенного молчания.
Калигула, широко раскрыв глаза, уставился на вонзённый в него меч, а затем внезапно разразился безумным смехом. «Вы не сможете меня убить! Я всё ещё жив; я…» Он сильно задрожал; его рот застыл открытым в полудрёме, а глаза выпучились.
«В последний раз ты слышишь мой сладкий голос», — прошептал Херея ему на ухо. Левая рука всё ещё сжимала Калигулу, но другая теперь была скрыта. Херея резко дернулся всем телом, подавшись вперёд, и кончик гладиуса пробил грудь Калигулы; его голова откинулась назад, и он с силой выдохнул, распыляя в воздухе тонкую алую пыль. Сабин высвободил оружие и стянул с шеи платок; ложный бог узнает, кто и за что лишил его жизни.
«Сабин!» — прохрипел Калигула, и кровь потекла по его подбородку. «Ты мой друг!»
«Нет, Калигула, я твоя овца, помнишь?» Он резко вонзил свое оружие низко, в пах Калигулы, в то время как Клемент и Корнелий выхватили мечи и с двух сторон вонзили их в раненого императора.
С горькой радостью отмщения Сабин улыбнулся, вращая запястьем и поворачивая лезвие влево и вправо, разрывая нижние отделы кишечника, а затем продвигая острие вперед, пока не почувствовал, как оно прорвало плоть между основаниями ягодиц.
Все четверо убийц одновременно вырвали мечи; Калигула на мгновение застыл без поддержки, а затем беззвучно рухнул на пол в лужу мочи Клавдия.
Сабин посмотрел на своего бывшего друга, откашлялся, сплюнул ему в лицо комок мокроты и снова натянул платок. Херея с содроганием пнул Калигулу в кровоточащий пах.
«Мы должны это закончить», — тихо сказал Клеменс, поворачиваясь, чтобы уйти. «Спешите; немцы скоро найдут тело. Я сказал им ждать до пятисот, чтобы никто не пошёл за нами по лестнице».
Четверо убийц быстро двинулись обратно по коридору. Двое центурионов ждали их у двери.
«Люпус, веди свою центурию во дворец», — приказал Клемент, проходя мимо них. «Аэций, держи свою снаружи и никого не впускай. И избавься от этих горластых этолийцев».
«Видели ли тебя Клавдий и Ирод Агриппа?» — спросил Сабин.
«Нет, сэр», ответил Лупус. «Мы увидели, что они приближаются, и отошли на улицу, пока они не прошли».
«Хорошо, иди».
Два центуриона отдали честь и, развернувшись, ринулись к своим людям. Из глубины коридора доносились гортанные крики.
«Чёрт!» — прошипел Клеменс. «Эти немцы, ублюдки, считать не умеют. Бегите!»
Сабин рванулся вперёд и оглянулся через плечо: из-за угла показались восемь силуэтов с обнажёнными мечами. Один из них повернулся и побежал обратно к театру. Остальные семеро бросились за ними в погоню.
Клеменс прорвался сквозь дверь и повёл их вверх по мраморным ступеням, через зал с высоким потолком, полный реалистичных расписных статуй Калигулы и его сестёр, и далее во дворец. Повернув налево, они достигли атриума как раз в тот момент, когда из дверей выходили первые люди Лупуса.
«Построй своих ребят, центурион!» — крикнул Клеменс. «Возможно, им придется убить несколько немцев».
По резкому приказу Лупуса немцы выстроились в шеренгу, и ворвались в атриум. «Мечи!» — крикнул Лупус.
С точностью, ожидаемой от элитных воинов Рима, восемьдесят мечей столетия были выхвачены в унисон и звенели.
Безнадёжно уступая в численности, но обезумев от убийства императора, которому они были обязаны абсолютной преданностью, германцы с военными кличами своей тёмнолесной родины бросились в атаку. Сабин, Клемент и два трибуна проскользнули за линию преторианцев, и с оглушительным лязгом металла о металл, эхом отдавшимся от колонн зала, германцы обрушились на преторианцев, навалившись всем своим весом на щиты.
Они рубили длинными мечами головы и туловища защитников, не имевших щитов. Четверо сразу же упали под яростным натиском, но их товарищи держали оборону, нанося удары левой рукой вместо щитов и нанося удары короткими мечами в пах и бёдра нападавших, число которых быстро сокращалось. Вскоре пятеро их товарищей
мертвые или умирающие лежали на полу, а последние два немца вырвались из боя и бросились бежать обратно тем же путем, которым пришли.
Сквозь шум раздался пронзительный женский голос: «Что здесь происходит?»
Сабин обернулся и увидел высокую женщину с длинным, лошадиным лицом и ярко выраженным аристократическим носом; она держала на руках ребёнка лет двух. Юные глаза девочки жадно смотрели на кровь, омывавшую пол.