«Сколько их было?»
«Около двадцати, — Пэтус посмотрел на тело, качая головой. — Он бросился на нас, чтобы дать остальным время уйти. Это было самоубийством. К тому времени, как мы его убили, остальные уже растворились в лесу, словно тот их поглотил».
Ансигар опустился на колени и приподнял развевающуюся бороду; под ней, на шее мужчины, была металлическая полоса шириной почти в ладонь. Он с отвращением сплюнул. «Есть только одно племя, которое носит железный ошейник; этот человек — чатти».
OceanofPDF.com
ГЛАВА VIII
В ТЕЧЕНИЕ ТРЕХ ДНЕЙ колонна продвигалась так быстро, как только могла, пересекая земли хаттов, и три ночи их призрачные охотники охотились на них, хватая людей, казалось бы, по своему желанию в часы темноты, не обнаруживая себя. Действительно, не было никаких признаков их присутствия с момента засады, но их мрачное присутствие подтверждалось каждое утро медленно сокращающимся числом вспомогательных войск на сборе и ужасающими находками обезглавленных тел на их пути позже в тот же день. На вторую ночь, пытаясь остановить поток безмолвных смертей, Пет приказал удвоить караул, чтобы часовые патрулировали по четыре человека, но безуспешно: в ту ночь погибло четверо. На третью ночь он не выставил часовых по периметру лагеря, вместо этого оставив их патрулировать среди спящих товарищей; один человек все равно каким-то образом исчез.
«Каждый день им удаётся оставить тела на расстоянии трёх-четырёх миль вдоль нашего маршрута», — заметил Веспасиан, когда они стояли и осматривали последнее безголовое вспомогательное существо, прибитое к толстому стволу дуба. «Они, должно быть, знают, куда мы направляемся».
«И это знали только Паллас, Нарцисс и Каллист»,
— заметил Магнус, отгоняя одну из многочисленных мух, привлеченных смрадом смерти.
Сабин нахмурился, озадаченный. «Это просто бессмыслица. Зачем Нарциссу поручать мне задание, которое он собирается сорвать?»
«Это не обязательно должен быть он, это может быть Паллас или Каллист», — предположил Магнус.
«Сруби его и закопай», — приказал Пэт Ансигару, снова садясь в седло.
Ансигар рявкнул пару приказов на своем грубом языке, и группа испуганных помощников вышла вперед и начала свою неприятную
задание, угрюмо бормоча между собой.
«Эти люди больше этого не выдержат, Пет», — сказал Веспасиан, вскакивая на коня рядом с префектом. «Сколько ещё мы будем находиться на землях хаттов?»
«Ещё один день, если верить гидам. Нам нужно пересечь реку Адрана, а затем идти по сравнительно ровной и в основном возделанной местности до Амисии, на землях херусков. Надеюсь, нам удастся немного прибавить в скорости».
«И быть более открытым».
Пэтус пожал плечами. «Тот, кто за нами следит, тоже».
Веспасиан подумал о том, как их мучителям удавалось оставаться такими неуловимыми в последние дни. «Я очень сомневаюсь в этом, Пет».
Когда солнце достигло зенита, они наконец вышли из леса на холмистое пастбище; посередине виднелись несколько жалких жилищ, окруженных пастбищами, на которых паслись коровы. После бесконечных деревьев леса это показалось им чудесным просторным, залитым солнцем раем, где можно было легко дышать и не приходилось постоянно всматриваться в тени в поисках невидимого врага.
«Адрана находится меньше чем в четверти часа езды к северу отсюда, префект», — сообщил один из проводников Петусу, указывая на длинный холм в миле впереди. «Мы должны увидеть её с вершины. Однако мы не можем перейти эту реку вброд; нам придётся плыть».
«Мне давно пора было помыться», — бодро ответил Пэтус. «Ансигар, отправь вперёд патруль из четырёх человек, чтобы выяснить, не держат ли наши таинственные друзья оборону реки».
Когда патруль ускакал, Пет повёл остальную часть колонны галопом. Веспасиан пришпорил коня, чувствуя прилив сил от большого пространства; его страх оказаться под пристальным взглядом недоброжелателей на мгновение сменился облегчением от того, что наконец-то можно было двигаться быстро. «С нетерпением жду, когда смою с кожи запах леса».
Магнус выглядел уже не таким уверенным. «Ничего хорошего из плавания по реке никогда не выходило, особенно в этом». Он потёр свою кольчужную тунику. «Они не рассчитаны на плавучесть».
«Сними его и привяжи к лошади, она сможет его выдержать».
Магнус хмыкнул и повернулся к Зири, ехавшему рядом с ним. «Как плаваешь, Зири?»
«Не знаю, хозяин, я никогда не пробовал».
«Офигенно! Сейчас не время учиться».
Колонна мчалась по лугам, неуклонно поднимаясь, пока не достигла вершины холма. Пет остановил коня; Веспасиан остановился рядом с ним, прикрывая глаза от яркого солнца. Внизу, в нескольких милях от них, река извивалась по зелёной местности, неравномерно разделённой полями. Её берега в основном были окаймлены густым слоем деревьев, но кое-где они были открытыми, открывая медленно текущий, замутнённый илами водоём. Патруль из четырёх человек уже прошёл треть пути. Дальше, насколько хватало глаз, простирались поля и перелески; плодородная земля, изобилующая сельскохозяйственными культурами.