«Похоже, тут не больше тридцати-сорока шагов в ширину», — уверенно сказал Пэт. «Это нас надолго не задержит». Он поднял руку и повернулся в седле, отдавая приказ своим людям; лицо его вытянулось. «Чёрт!»
Веспасиан обернулся и увидел темную тень, выходящую из леса: это были десятки всадников, по его оценкам, не менее сотни.
«Это будет невесело», — пробормотал Пэт почти про себя, прежде чем выбросить руку вперёд и погнать коня как можно быстрее. Колонна немедленно последовала за ним.
В миле позади них то же самое сделали чатти.
Веспасиан наклонился вперёд в седле, подталкивая коня вниз по склону. Его плащ шумно развевался за ним, а вокруг батавы подгоняли своих коней, перекрикивая грохот копыт. Они быстро преодолели половину расстояния, нагоняя идущий впереди патруль. Веспасиан оглянулся через плечо и увидел, как первые хатты устремляются на холм. Быстро прикинув в уме, он смирился с неизбежным и крикнул Пету: «Они перестреляют нас, пока мы в реке. Нам нужно развернуться и встретиться с ними лицом к лицу; мы должны превосходить их численностью как минимум на пятьдесят человек».
«Мои ребята — быстрые пловцы, сэр», — крикнул Пэтус, перекрывая гул копыт. «В реке мы потеряем меньше, чем в бою; это наш лучший шанс вернуться домой».
Веспасиан понимал логику: чем больше людей они потеряют сейчас, тем уязвимее они будут, когда доберутся до Тевтобургского леса. Он посмотрел на реку – она была всего в полумиле от него; патруль только что приближался. Он оглянулся: хатты не догоняли их, возможно, ещё оставался шанс. Пока он собирался с духом, лелея эту слабую надежду, одна из лошадей патруля споткнулась, упав на землю и запутавшись в копытах.
Всадник под ним. В одно мгновение ещё двое всадников были сбиты с сёдел; четвёртый развернул коня и помчался обратно вверх по склону.
Позади него, на дальнем берегу, произошло какое-то движение: через несколько мгновений вдоль реки выстроилось более сотни воинов.
Они оказались в ловушке.
«Стой!» — закричал Пэт, подняв руку в воздух. «И повернись лицом!»
Большинство батавов заметили новую угрозу к северу от реки, и им не нужно было повторять дважды: с поразительной ловкостью они натянули своих взмыленных, с безумными глазами коней и развернулись, выстроившись в два ряда в своих турмах. В этот момент хатты замедлили шаг, перешли на рысь и образовали клин, похожий на стрелу, уверенно наступая; один воин шёл впереди, а остальные воины выстроились эшелонами по обеим сторонам.
Пэт взглянул на вражеский строй и повернулся к стоявшему рядом Ансигару: «Две крайние турмы выстроятся в колонну позади нас, мы выпустим дротики, а затем разделимся перед боем».
Декурион кивнул и отдал пару приказов, которые тут же повторили пятеро его коллег. Турмы на крайнем левом и правом флангах отступили за центральную четверку точным и быстрым манёвром и построились в колонны по два в ряд.
«Батавы! Приготовьтесь к наступлению!» — крикнул Пэт, повысив голос на октаву на последнем слове.
На протяжении всей турмы воины выхватывали дротики из кожаных чехлов, прикреплённых к сёдлам, и просовывали указательные пальцы в ремни, завязанные вокруг центра древка. Их лошади топали копытами и фыркали, мотая головами, их могучие груди то расширялись, то сжимались в такт глубокому дыханию.
«Мы собираемся попробовать довольно хитрый маневр, — сообщил Пэтус братьям. — Будет лучше, если вы и ваши двое парней встанете позади Ансигара и меня и последуете нашему примеру».
Сабин ощетинился, недовольный приказом сражаться в заднем ряду, но Веспасиан протянул руку и положил её ему на плечо. «Я видел, как он манёврирует своей кавалерией; думаю, лучше всего последовать его совету».
«Я никогда раньше не сражался верхом, — проворчал Магнус, когда они заняли свои места за турмой Ансигара в центре строя. — Это противоестественно».
«А как насчет битвы в Киренаике против людей Зири?» — спросил Веспасиан, поправляя ремешок на щите.
«Я просто пошёл за тобой в атаку, а потом как можно быстрее вскочил на ноги».
«Тогда сделай то же самое и на этот раз: ты и Зири прикрываете меня и Сабинуса».