Перед ними простиралась сельская местность, и они начали постепенно подниматься. Их лошади заставляли мышцы работать сильнее, преодолевая силу тяжести, поскольку каждый спуск приводил к более длинному подъёму, пока они не оказались на вершине цепи невысоких холмов. Огромная излучина реки была видна во всей своей красе, и Веспасиан почувствовал прилив облегчения, когда прямо перед собой увидел, что она возвращается к своему первоначальному руслу; пленник не лгал. Затем пелена дыма, висящая над холмом на другом берегу реки, в миле от поворота, заставила его содрогнуться, осознав, что он тоже был не совсем правдив.
Дым частично скрывал большой город на вершине холма, окруженный частоколом.
«Спроси его, что это такое», — крикнул Веспасиан Ансигару, в глубине души зная ответ и ничуть не радуясь ему.
Прежде чем Ансигар успел задать вопрос, пленник потянул коня на юг, изо всех сил лягая его, чтобы он разогнался еще быстрее; Ансигар бросился вслед за ним.
«Отпустите его!» — крикнул Веспасиан. «У нас нет времени гоняться за ним».
«Я уже был здесь», — сказал Магнус Веспасиану, когда Ансигар втянул коня обратно в колонну. «Мы разграбили это место двадцать пять лет назад; очевидно, они его восстановили. Это Маттиум, главное поселение хаттов».
«Я должен был догадаться; он сказал, что это на востоке вдоль реки, и он привел нас прямо туда».
«Мы всегда можем повернуть назад».
«Нет, если бы я был чатти, я бы оставил достаточно людей, чтобы удержать реку против нас, если бы мы так решили. По крайней мере, здесь мы можем переправиться без сопротивления».
«То есть, не встречая сопротивления со стороны остального племени хатти».
Веспасиан не собирался спорить со своим другом и молился о том, чтобы они успели переправиться и уйти прежде, чем их присутствие заметят зоркие глаза на сторожевых башнях Маттиума.
Приближаясь к реке, воины начали отстегивать бурдюки и выливать из них воду. Веспасиан взглянул на Пета, который делал то же самое. «Зачем ты это делаешь?»
«Плавучесть, сэр; вам следует сделать то же самое, мы не будем терять ни минуты; мы снова наполним их, как только переправимся». Пэт начал дуть в мех, надувая его, одновременно стараясь удержаться ровно в седле.
«Лучше сделай, как он предлагает», — сказал Магнус, протягивая руку к своей коже. «И ты тоже, Зири».
Маленький Мармаридес с ужасом смотрел на своего хозяина, когда тот выливал содержимое бурдюка. «Нет, хозяин! Нельзя тратить воду попусту; это приносит несчастье».
«В пустыне это может быть и так, но здесь? Чушь собачья. Давайте».
Веспасиан закончил надувать кожу, когда они замедлили ход, достигнув первых деревьев на берегу реки. Пет спрыгнул с коня и положил щит на землю. «Привяжите кожу к средней рукояти ваших щитов, — сказал он братьям и Магнусу, когда они тоже спешились, — и убедитесь, что горлышко плотно завязано, чтобы воздух не выходил».
«Префект!» — крикнул Ансигар, указывая назад.
«Чёрт! Они переправились!» — воскликнул Пэтус. «В реку, немедленно!»
Веспасиан оглянулся на холм: чуть больше чем в миле от них навстречу им с грохотом неслась кавалерия, всего около сотни человек. Хатты разделили свои силы.
Веспасиан возился с кожаным ремнём своего надутого бурдюка, обматывая его вокруг шеи и привязывая к рукояти щита; вокруг него воины, хорошо натренированные в этом новом упражнении, уже вели лошадей к реке, подгоняя их, чтобы они проплыли пятьдесят шагов. Они положили щиты с импровизированным плавучим мешком под ними на поверхность и легли на них; деревянные щиты с дополнительным воздушным мешком выдержали их вес, даже несмотря на тяжёлую кольчугу. Отталкиваясь ногами и держась за рога сёдел своих коней, батавы начали переправу.
Чатти преодолели почти половину расстояния, и их крики были отчетливо слышны.
Веспасиану наконец удалось закрепить подушку безопасности, и он поспешил вслед за Сабином к кромке воды.
«Быстрее, блядь, Зири», — прорычал Магнус, поднимая свой заготовленный щит; большинство солдат уже были в воде. Он посмотрел туда, где Зири пытался развязать узел на своей коже. «Тупой бурый пустынник! Ты ещё воду не вылил; как же он, чёрт возьми, будет плавать?»