«Я не буду выливать воду, хозяин, это противоестественно».
«Сражаться верхом — это неестественно, а вот тратить воду — да, теперь выливайте ее».
«Нет, хозяин».
Магнус оглянулся на холм; хатти были меньше чем в полумиле. «Чёрт возьми, у нас нет времени; тебе остаётся только молиться, чтобы щит сам выдержал твоё тощее загорелое тело. А теперь пошевеливайся, пока твоя задница не начала развлекаться с копьём хатти». Он поспешил на лошади в реку; Зири последовал за ним. Передовые воины уже выбирались на дальний берег, когда Магнус лежал на щите, а конь начал его тащить.
Веспасиан оглянулся с полпути, чтобы убедиться, что его друг следует за ним; хатты были всего в четырехстах шагах от берега. «Поторопись, Магнус!»
«Кричи на коня, а не на меня», — ответил Магнус, пытаясь удержать равновесие на импровизированном плоту, пока конь тащил его через реку. Зири был последним в реке и едва ли мог удержаться на своём незащищённом щите; его усилия пугали коня.
Веспасиан приближался к дальнему берегу; большинство всадников уже вышли и поспешно наполняли бурдюки водой, прежде чем сесть в седла. Его конь навострил уши, работая мощными конечностями, чтобы отталкиваться от воды в последние несколько гребков; затем его копыта ударили по дну реки, и он хлынул вверх по берегу, взбивая буровато-зелёную воду и брызгая ей в глаза Веспасиана.
Отпустив седло и схватив щит, Веспасиан нашел опору и двинулся вперед, с трудом находя опору на скользком ложе.
Сабин протянул ему руку; он пожал ее, и его вытащили.
«Спасибо, брат», — прохрипел он, задыхаясь от напряжения. Он тут же повернулся, чтобы проверить, как идут дела у Магнуса и Зири, когда последние два воина выбрались из воды; Ансигар и его товарищи-декурионы подбадривали своих людей садиться в седла. Магнус был в десяти шагах от него, но Зири всё ещё находился на середине реки; он потерял щит и барахтался, отчаянно цепляясь за
седло лошади. Зверь фыркнул и замотал головой в знак протеста, пытаясь пересечь его.
Хатти приближались к деревьям, растущим вдоль южного берега, крича и размахивая дротиками.
«Держись, Зири, и пинайся ногами», — крикнул Веспасиан, вскакивая в седло, когда первые дротики со свистом упали в воду вокруг борющегося Мармарида.
«Мы выдвигаемся сейчас же, — крикнул Пэтус. — Нет времени его ждать».
Магнус, спотыкаясь, выбрался из воды. «Иди, я его подожду».
«Они тебя поймают. Мы можем отгородиться от реки на милю, пока они будут её переправлять».
Лицо Магнуса было суровым. «Я же сказал, что подожду его!»
Пет повернул коня и погнал его сквозь деревья вслед за своими людьми.
Веспасиан посмотрел на Сабина: «Иди сюда, Сабин, я приведу его».
В реке конь Зири издал звериный визг, когда дротик вонзился ему в круп; задние ноги его задергались. Мгновение спустя ещё один пронзил ему шею, вызвав ещё более пронзительный крик; конь яростно взбрыкнул, взбалтывая вокруг себя кровавую воду и сбросив с себя барахтающегося пассажира.
«Хозяин!» — закричал Зири, размахивая руками в попытке удержать голову над водой.
«Ты ничего не можешь для него сделать», — убеждал Веспасиан Магнуса, который наблюдал за происходящим с открытым ртом, бессильно сжимая и разжимая кулаки.
«Если только ты не хочешь составить ему компанию».
Голова Зири нырнула под воду, а его конь слабо барахтался рядом. Руки хлестали по воде с такой силой, что лицо высунулось наружу. Запрокинув голову, он дикими глазами смотрел на Магнуса. «Хозяин! Мас…» Он вздрогнул, когда дротик вонзился ему в макушку и пробил нёбо; он выбил передние зубы, застряв в нижней челюсти, а его окровавленный наконечник торчал из середины подбородка, словно перевёрнутая ямочка.
Магнус издал вопль горестной ярости, когда Зири начал тонуть, его руки скользнули над головой, и он нырнул под воду. Его пальцы исчезли, оставив лишь древко копья, торчащее из воды, отмечая его место в стихии, столь чуждой его иссохшей родине.
«Глупый маленький бурый засранец», — прошипел Магнус сквозь стиснутые зубы, вскакивая на коня. «Я сказал ему вылить воду из бурдюка, но этот идиот решил, что если выпьет её зря, то это принесёт ему несчастье». Он направил коня вверх по склону.
Веспасиан последовал за первым из хаттов, вошедшим в реку. «Теперь ему придётся пить воду вечно только потому, что он не выплеснул ни капли».
«Вот это я называю чертовой иронией».
Веспасиан и Магнус гнали коней изо всех сил, стремясь догнать батавов, которые теперь были всего в четверти мили впереди. Поскольку путь на восток преграждало возвышающееся, окутанное дымом, укреплённое поселение Маттиум, и зная, что другая половина конницы хаттов находится перед ними, следуя вдоль реки на север, они двигались в единственно возможном направлении: на северо-восток.