Так близко к главному поселению чатти сельскохозяйственные угодья были хорошо обработаны, и им приходилось преодолевать низкие каменные стены и живые изгороди.
«Моя лошадь долго не продержится», — крикнул Магнус Веспасиану, неловко приземлившись после очередного прыжка.
Веспасиан не ответил, он знал, что его собственный конь постепенно отстаёт, хотя и не так быстро, как некоторые батавы перед ними. Стремясь держаться вместе, колонна двигалась со скоростью самого медленного из своих животных, и теперь опережала их менее чем на сто шагов; Веспасиан и Магнус всё время наверстывали упущенное. Оглянувшись, Веспасиан увидел, как преследующие его хатты начинают пробираться сквозь деревья на северном берегу, всего в миле от него.
«Чёрт, мне это не нравится!» — воскликнул Магнус, указывая на Маттиума.
Ворота открылись, и всадники двинулись по извилистой дороге, ведущей вниз к равнине.
Пет, очевидно, тоже их заметил, потому что колонна слегка отклонилась к северу; затем, спустя несколько мгновений, следуя по новому курсу, она вернулась к своему первоначальному направлению. Веспасиан сразу понял, что это значит, даже не глядя: хатты, следовавшие вдоль реки, отклонились от её русла и двинулись через всю страну, чтобы отрезать им путь. Они были окружены.
Пет остановил колонну, и Веспасиан с Магнусом наконец её догнали. «У нас нет выбора, кроме как сражаться или сдаться», — сказал он братьям, остановившимся рядом с ним.
«Тогда я бы сказал, что у нас нет выбора», — ответил Веспасиан. «Если мы будем сражаться, мы все умрём. Гисберт предложил проводить наших людей обратно к Ренусу, если мы сдадимся — по крайней мере, так они выживут».
«Батавы не сдаются, — выплюнул Ансигар, — а тем более хатти; если бы мы это сделали, мы бы никогда не смогли вернуться домой, такой это был бы позор».
Пет невесело улыбнулся. «Что ж, господа, похоже, нас ждёт кровавая смерть посреди Великой Германии, как ни посмотри. Должен сказать, что я бы предпочёл погибнуть в бою, чем быть казнённым каким-то варваром, который называет себя королём только потому, что его прадед спустился с гор и отрубил всем головы. Ансигар, строй людей на севере, мы попробуем прорваться этим путём».
Декурион отдал честь и уехал, рыча приказы; турмы начали выстраиваться в линию с хатти не более чем в пятистах шагах с трех сторон.
«Прости меня, Веспасиан, — сказал Сабин с удивительной долей искренности в голосе, — это я виноват, что втянул тебя в это».
Веспасиан улыбнулся брату: «Нет, это вольноотпущенники Клавдия играли друг с другом в политические игры».
«Ублюдки».
«Получается, пророчество, сделанное при моем рождении, было ложным; если, конечно, в нем не говорилось, что мне суждено умереть в возрасте тридцати одного года от рук немцев?»
«Что? О да, я понимаю, что ты имеешь в виду. Нет, это не было предсказанием, так что всё это чушь. Я в любом случае никогда в это не верил, но мама настаивала, что именно это означали отметины на каждой из трёх печёнок».
«Что вы имели в виду?»
Сабин пожал плечами, оглядываясь на три приближающихся отряда хатти, которые замедлили ход и тоже выстроились в линию.
«Да ладно тебе, Сабин, ты мог бы рассказать мне все сейчас, раз уж это чушь».
Сабин оценивающе посмотрел на брата. «Очень хорошо. Отец принёс в жертву обычного быка, свинью и барана на церемонии твоего наречения. Когда он вынул печень для осмотра, на всех были пятна. Я помню, как был очень…
«Я был взволнован этим, потому что был уверен, что Марс тебя не примет. Я тебя ненавидел, понимаешь?»
«Почему? Что я сделал?»
«Я слышала, как отец обещал Марсу хорошо тебя воспитывать, очень заботиться о тебе, даже больше, чем обо мне; я кипела от зависти к тебе. Но эти пятна не означали, что Марс тебя отвергает, совсем нет. У каждой печени была своя отметина, все они были узнаваемы, до странности узнаваемы, но теперь то, что казалось явным графическим посланием, оказывается не более чем…»
«Римляне!»
Братья оглянулись: хатты, пришедшие из Маттиума, остановились в пятидесяти шагах от них. Один человек вышел вперёд.
«Чёрт! Вот этот ублюдок и привёл нас сюда!» — воскликнул Веспасиан, мгновенно узнав своего бывшего проводника. «Должно быть, он перешёл мост».
Он выкрикнул пару предложений по-немецки.
«Возможно, это ещё не конец, брат», — задумчиво пробормотал Сабин. «Слава моему господину Митре, я не нарушил клятву».
Веспасиан в ярости посмотрел на Сабина, когда Ансигар подъехал к ним и перевёл: «Они не просят нас сдаться, но просят, чтобы мы пошли с ними, чтобы избежать дальнейшего кровопролития. Мы можем сохранить наше оружие и нашу честь. Это честная сделка».