«Чего они от нас хотят?» — спросил Сабин, игнорируя разочарование брата.
«Их король желает поговорить с офицерами; вы приглашены в зал Адгандестрия».
Ворота Маттиума распахнулись, открыв вид на множество прямоугольных деревянных хижин разного размера, сваленных в кучу без малейшего намека на городскую планировку. Они были построены из толстых столбов, вбитых в землю, и в стенах не было окон, а двери представляли собой лишь кожаные куски; из отверстий в центре соломенной крыши каждой хижины клубился дым.
Проводник вёл колонну по главной улице, покрытой утоптанной землей, которая извивалась и поворачивала по мере подъёма. Узкие переулки уходили в дымный мрак по обе стороны; резкий запах древесного дыма и человеческих отходов наполнял ноздри Веспасиана. Женщины и старики с любопытством выглядывали из дверных проёмов на прохожих, а светловолосые дети прекращали играть и поспешали с дороги, подальше от копыт лошадей.
«Дяде Гаю здесь понравилось бы», — размышлял Веспасиан, глядя на двух особенно красивых, хотя и довольно грязных, молодых юношей.
Сабин рассмеялся: «Может быть, нам стоит купить парочку и отвезти ему домой».
«Надо бы. Он всегда говорит, что на рынках рабов так трудно найти свежих рабов; ему нравится их обкатывать».
«Ну, они не бывают намного свежее, чем эти. Смойте грязь, и они готовы к взлому».
Пока братья смеялись, Веспасиан взглянул на Магнуса, который мрачно сидел в седле, явно все еще не в настроении для шуток.
В конце концов дорога вышла на открытую площадку, по периметру которой располагалось несколько рыночных прилавков; на дальней стороне стоял большой длинный дом, высотой не менее двадцати футов, с покатой соломенной крышей, покрытой зеленым мхом.
Проводник спешился и обратился к Ансигару.
«Мы останемся здесь, — перевёл декурион, — и нас накормят. Вы трое должны встретиться с королём в его чертоге».
«Хочешь пойти с нами?» — спросил Веспасиан Магнуса, когда они слезли с коней.
«Лучше не надо, иначе я испорчу встречу, отомстив Зири».
«Как пожелаешь», — Веспасиан похлопал друга по плечу, а затем вместе с Сабином и Пэтом последовал за проводником в дом.
Войдя, Веспасиану потребовалось несколько мгновений, чтобы привыкнуть к тусклому свету. Четыре ряда длинных столов, усеянных сальными свечами, заполняли первую половину зала, вплоть до пылающего круглого камина, дым которого частично заслонял высокий сводчатый потолок, пытаясь пробиться через круглое отверстие в центре. Рога оленей, кабаньих клыков и других рогов украшали стены, перемежаясь со щитами, мечами и прочим воинским снаряжением. За камином зал был пуст, если не считать четырёх огромных воинов, стоявших по углам возвышения, на котором, на стуле с высокой спинкой, восседал старик с длинной седой бородой и седыми волосами, завязанными в узел. На голову ему возлагали золотую повязку. «Я – Адгандестрий, король хаттов», – произнёс он на латыни без акцента. «Выходите».
Проводник провёл их по центральному проходу между столами; их ноги давили камыш, разбросанный по полу. На полпути между огнём и королём он остановился и поклонился; его отпустили грубым взмахом руки.
руку и отошел в сторону, чтобы встать перед красной занавеской, сделанной из сшитых вместе кусков ткани площадью два квадратных фута.
Адгандестрий несколько мгновений оглядывал римлян, прежде чем его взгляд упал на Веспасиана. «Так это вы те римляне, о которых Гисберт сказал мне, что Гальба послал меня убить?»
«Он солгал», — ответил Веспасиан.
«Теперь я это знаю», — Адгандестрий указал на проводника. «Тебе повезло, что ты оставил этого юношу в живых, иначе ты бы сейчас лежал мёртвым на равнине. Он понял, что Гисберт солгал, когда ты спросил, что такое Маттиум; как ты мог прийти убить меня, если даже не знал названия места, где меня можно найти? Мы, хатты, — честные люди; мы говорим правду и презираем тех, кто пытается обмануть нас ложью и полуправдой. Я не буду требовать с тебя кровавой расплаты за множество моих людей, убитых тобой, потому что ты защищался от лжи, в которую я, по своей вине, поверил; я заплачу кровавую расплату и сохраню тебе жизнь».
«Ты справедлив, Адгандестриус».
«Я король; я должен быть справедливым, иначе кто-то другой займет мое место. Но я старею, и мой разум слабеет, поэтому я поверил Гисберту. Хотя мне казалось странным, что Рим послал людей убить меня только из-за ничтожного набега. Однажды я предложил Тиберию отравить Арминия, но он отказался, сказав, что Риму незачем убивать своих врагов; Рим сам разберется с ними в бою. Так зачем же Риму сейчас прибегать к убийству? Потом я услышал новость, что у вас новый император, который глупец и пускает слюни, и подумал, что у этого глупца, должно быть, меньше чести, чем у его предшественников; поэтому я проглотил ложь. Но теперь я хочу правды; почему вы здесь?»