«Я бы сказал, что он действовал благородно», — заметил Веспасиан. «В конце концов, он не знал, что сообщение ложное, поэтому он пытался исполнить свой долг перед Римом и своим другом, придя на помощь Арминию».
Магнус хмыкнул и с сомнением посмотрел на Веспасиана. «В общем, они продолжали наступление весь день, несколько раз встретившись с небольшими стычками, а потом разбили ещё один лагерь».
На следующий день основные силы немцев догнали их, и всю ночь наши ребята сражались почти без передышки, чтобы не допустить дикарей в лагерь; затем, утром четвёртого дня, немцы отступили, а остатки колонны двинулись дальше. Но немцы постоянно их преследовали, следя за тем, чтобы они всегда двигались в этом направлении, и в конце концов они оказались здесь. Всё, они были окружены; бежать было некуда. Уцелевшая кавалерия попыталась прорваться, но была смята.
Вар упал на меч, и у парней был выбор: либо погибнуть в бою, либо покончить с собой, либо сдаться, чтобы быть принесёнными в жертву или терпеть рабскую жизнь. Лишь немногим удалось ускользнуть; из всех этих парней им было меньше пятидесяти. Магнус резко остановил коня. «Чёрт! Мы всех их перебили».
Впереди них, по обе стороны тропы, к деревьям были пригвождены черепа длинными шипами, продетыми через глаза.
«Похоже, немцы их снова поставили», — заметил Сабинус.
Магнус сплюнул от отвращения и сжал большой палец правой руки, защищаясь от сглаза. За черепами тропа вывела на широкую песчаную площадку, двести шагов в ширину и полмили в длину; повсюду были разбросаны тысячи человеческих костей всех форм и размеров, обветренных и покрытых лишайником. «Они сделали больше; они выкопали много парней обратно».
Колонна с хрустом продвигалась по поляне; последнее отчаянное земляное укрепление легионов Вара слева от них было разрушено местами, словно по нему ступали сотни ног; из одного участка торчало сгнившее копыто мертвого мула. Сильный смрад застоявшейся воды доносился из обширного болота справа, а впереди деревья снова сомкнулись, превращая это место в идеальное место для убийства. Хотя птицы пели в ветвях деревьев, отягощенных весенней зеленью, Веспасиан нашел атмосферу гнетущей, как будто тысячи глаз наблюдали за ними. Он старался не смотреть вниз на кости давно погибших легионеров, но его болезненное любопытство взяло верх. Кости ног, кости рук, позвонки, ребра, черепа и тазовые кости были беспорядочно разбросаны; некоторые были целыми, другие были разрублены или изрублены, и на многих были видны следы обглоданных дикими зверями. Тут и там они проходили мимо грубых алтарей, высеченных из камня; На них лежали еще кости, но они почернели от огня. «Как давно ты был здесь, Магнус?»
«Должно быть, уже лет двадцать пять».
«Странно, что за это время природа их не похоронила. Как будто кто-то за ними ухаживает».
«Может быть, они?» — предположил Магнус, когда группа из пяти всадников выехала из деревьев и преградила им путь в ста шагах от них.
Воины хатти, возглавлявшие колонну, подняли руки, давая сигнал к остановке.
Двое из них поехали вперед, чтобы кратко переговорить с вновь прибывшими, прежде чем вернуться и поговорить с Ансигаром.
Декурион кивнул и повернулся к римским офицерам: «Это херуски; Тумелик ждёт нас на вершине этого холма».
Холм был невысоким, не более трехсот пятидесяти футов, и они быстро поднялись на него, хотя он был густо покрыт деревьями; Веспасиан мог
Легко представить, как столько воинов могло укрыться на его склонах. Ближе к вершине они обогнули поляну с рощей буков в центре, где рядом с алтарём мирно паслась привязанная белая лошадь. Три головы, одна из которых была ещё свежая, а остальные находились в разной степени разложения, висели на длинных волосах на ветвях по краю; черепа с обрывками плоти и волос всё ещё лежали на земле под ними, свидетельствуя о созревании этого ужасного плода. С алтаря капала кровь.
По мере того как склон кончался, исчезал и лес; они достигли вершины, которую очистили от деревьев, оставив после себя нелепый луг, полный весенних цветов, но на котором доминировало самое неожиданное зрелище: красная кожаная палатка высотой десять футов и площадью пятьдесят квадратных футов рядом с одиноким древним дубом.
Веспасиан взглянул на него и понял, что перед ним.
«Сладкая задница Меркурия, — воскликнул Магнус, — это, должно быть, Вар!»
'штабная палатка, захваченная среди брошенного багажа много лет назад.'
Сабин был так же поражен. «Полагаю, они забрали всё, что везла колонна; сжечь её они не могли, потому что она была слишком мокрой».
Пятеро всадников-херусков спешились у входа в шатер и подали сигнал колонне сделать то же самое; их предводитель, пожилой мужчина лет шестидесяти, вошёл внутрь. Через несколько мгновений он вернулся и обратился к Ансигару.