Резко хлопнув в ладоши Фумелика, дверь позади него открылась; двое бородатых рабов лет пятидесяти, шаркая, вошли с подносами, уставленными серебряными кубками, кувшинами пива и тарелками с едой. Пока они расхаживали по комнате, расставляя еду и напитки на столах рядом с гостями своего господина, Веспасиан с удивлением заметил, что их волосы коротко острижены, в римском стиле.
«Да, Ай и Тибурций были схвачены здесь тридцать два года назад», — подтвердил Фумелик, прочитав выражение лица Веспасиана. «С тех пор они здесь рабы. Они не пытались бежать. А ты, Ай?»
Раб, служивший Веспасиану, повернулся и склонил голову перед Тумеликом.
«Нет, хозяин».
«Скажи им, почему, Айюс».
«Я не могу вернуться в Рим».
'Почему нет?'
«Позор, хозяин».
«Позор чего, Айюс?»
Айюс нервно взглянул на Веспасиана, а затем снова на своего господина.
«Ты можешь им сказать, Айюс: они пришли не за тобой».
«Жаль потерять Орла, хозяин».
«Потерять Орла?» — размышлял Тумелик, устремив свои голубые глаза на старого солдата.
Годы рабства и позора дали о себе знать в Айюсе: он опустил голову, и его грудь несколько раз вздымалась от сдерживаемых рыданий.
«А ты, Тибуртий?» — спросил Тумелик, пристально глядя на второго мужчину, чуть старше и с почти седыми волосами. «Ты всё ещё чувствуешь стыд?»
Тибуртий лишь молча кивнул и поставил последнюю банку на стол рядом с Тумеликом.
Шок Веспасиана сменился гневом, когда он взглянул на двух римских граждан, измученных годами позора и рабства. «Почему вы не поступили достойно и не покончили с собой?» — спросил он, едва скрывая отвращение.
Улыбка тронула уголки губ Тумелика. «Ты можешь ответить ему, Айюс».
«Арминий дал нам выбор: либо сгореть в одной из их плетёных клеток, либо поклясться всеми нашими богами, что останемся в живых ради того, что он нам поручил. Никто из тех, кто видел и слышал жертвоприношение из плетёных клеток, не станет сгорать на костре; мы выбрали то, что выбрал бы каждый».
«Не буду спорить, приятель», — вставил Магнус, получив от Айуса взгляд, полный отстранённого понимания, за использование столь знакомого термина. «Одной мысли о том, что мои яйца жарятся на огне, было бы достаточно, чтобы заставить меня поклясться в чём угодно».
«Но они бы не зажарились, — сообщил ему Тумелик, снимая крышку с банки, — мы всегда сначала удаляем яички».
«Я уверен, это очень любезно с вашей стороны».
Тумеликус окунул пальцы в банку. «Уверяю вас, мы делаем это не из уважения к жертве». Он вытащил небольшой, слегка бледный, похожий на яйцо предмет и разгрыз его пополам. «Мы верим, что поедание яичек наших врагов придаёт нам силу и энергию».
Веспасиан и его спутники с ужасом смотрели, как Тумелик громко жевал, наслаждаясь вкусом. Он отправил вторую половину в рот и с таким же удовольствием съел её, пока двое рабов, к их удивлению, уселись по разные стороны стола.
Фумелик запил свою закуску глотком пива. «После битвы здесь и всех сражений и подвигов моего отца в нашей борьбе за свободу у нас было засолено почти шестьдесят тысяч яичек; мой отец разделил их между племенами. Это последний кувшин, оставшийся херускам; я храню его для особых случаев. Может быть, нам стоит подумать о том, чтобы снова наполнить наши кувшины?»
«Вы были бы безумцем, если бы попытались это сделать», сказал Сабин. «Вы никогда не сможете пересечь Рен».
Тумелик склонил голову в знак согласия. «Нет, если мы останемся такими же разобщёнными, как сейчас, и даже если бы мы могли, вы бы использовали ресурсы своей Империи, чтобы отбросить нас назад. Но у вас всё ещё есть силы, чтобы пересечь этот путь, и именно поэтому я говорю с вами, вопреки всем своим принципам».
Я думаю, один из вас хочет мне что-то показать.
Веспасиан достал отцовский нож и передал его Тумелику.
«Как это оказалось у тебя?» — спросил он, осматривая клинок.
Веспасиан объяснил историю ножа, пока Тумелик пальцем чертил руны.
Закончив, немец на мгновение задумался, а затем кивнул: «Вы говорите правду; именно так мой отец и изложил это в своих мемуарах».
«Он написал свои мемуары!» — воскликнул Веспасиан, не в силах скрыть недоверие в голосе.
Вы забываете, что он воспитывался в Риме с девяти лет. Он научился читать и писать, хотя и не так хорошо, как ему приходилось вдалбливать это в голову; мы не считаем это мужественными привычками. Однако у него была идея получше: он диктовал свои мемуары своим поверженным врагам и сохранял их, чтобы они могли читать их вслух, когда возникнет такая необходимость, а сегодня она может возникнуть. Мама, ты присоединишься к нам?