«Как нам взять с собой лошадей?»
«Не надо. Лошади — это цена за лодки».
«Тогда как мы вернемся через Ренус?»
«Вы вернётесь домой, если выплывёте к морю, а затем поплывёте вдоль побережья на запад. Ваши батавы умеют управлять такими судами, они хорошие моряки».
«Но даже хорошая морская практика не защитит нас от штормов», — пробормотал Магнус. «В прошлый раз, когда Германик возвращался в Галлию, он потерял половину своего флота в Северном море. Некоторых бедолаг даже выбросило на берег в Британии».
«И тогда вы будете там, готовые и ожидающие, когда флот вторжения наконец прибудет».
Сабин кисло посмотрел на Тумелика. «Это что, ещё одна немецкая шутка, потому что мне и та не показалась особенно смешной?» Его чувство юмора не улучшилось от мысли о морском путешествии; он был не самым лучшим моряком.
«Нет, просто наблюдение. Но дело в том: лошади для лодок, и завтра вы будете на землях хавков».
Веспасиан отвёл Сабина и Магнуса в сторону. «У нас нет выбора, кроме как принять это; если Габиний опередит нас с Орлом, то Каллист присвоит себе заслугу, а Нарцисс сможет легко сказать, что Сабин не выполнил свою часть…
«Если мы заключим сделку, его жизнь всё равно будет потеряна. К тому же, будет гораздо проще вернуться морем, чем по суше, когда нас всю дорогу будет преследовать хаукская конница».
«Но, по крайней мере, содержимое моего желудка останется там, где ему и положено».
«Нет, если тебя пронзит копье хавков», — заметил Веспасиан.
Сабин помолчал, обдумывая эту деталь. «Что ж, брат, полагаю, ты прав. Значит, дело в лодках».
Веспасиан посмотрел на Тумелика. «Договорились».
«А как же мои лошади?» — спросил Пэт сквозь зубы. «На их тренировку уходят месяцы, и…»
«И ты сделаешь, как тебе сказано, префект», — резко бросил Веспасиан, прежде чем снова повернуться к Тумелику. «Но седла и уздечки оставим себе».
'Согласованный.'
Пет несколько расслабился, но всё ещё не выглядел довольным. «Я спешусь и начну погрузку».
«Я думаю, это очень хорошая идея, префект», — сказал Веспасиан, слезая с коня.
«Я думаю, это дерьмовая идея», — пробормотал Магнус, оставаясь на месте.
«О, так тебе теперь вдруг нравится быть кавалеристом, да?»
«Это лучше, чем плыть домой».
Батавы пели тихо и меланхолично, подбирая медленный ритм в такт гребкам, гребя на баркасах вниз по течению; щиты были перекинуты через борта рядом с ними, обеспечивая некоторую защиту от внезапного нападения стрел. Птицы порхали в неподвижном воздухе, повторяя весенние брачные ритуалы над гладкой поверхностью реки и среди деревьев, свежих молодой листвой, нависающих над её берегами. Сладкие ароматы нового сезона иногда прорывались сквозь мускусный запах батавов, когда они потели на веслах, раздетые до пояса, с накачанными мышцами рук, груди и живота, щурясь от полуденного солнца, скользя на север по преимущественно равнинным землям к морю.
Веспасиан и Магнус стояли на корме второго корабля, на небольшой боевой платформе, рядом с Ансигаром у рулевого весла, который держал курс точно посередине реки шириной в сто шагов; впереди них Тумелик командовал головным судном, а один из его людей был рулевым.
Течение было слабым, и темп был невысоким, несмотря на усилия экипажей.
Веспасиан начал терять терпение. Он взглянул на Магнуса, стоявшего рядом с ним, который не произнес ни слова с тех пор, как неохотно сошел с коня и поднялся на борт, когда стало очевидно, что у него нет иного выбора, кроме как остаться. «Ты сказал, что знаешь, как германцы спрятали орлов».
Магнус мрачно посмотрел вперед, словно не услышал.
«Да ладно тебе, Магнус, эта лодка не так уж и плоха».
Магнус очнулся от уныния. «Дело не в этом, сэр. Просто Германия, похоже, приносит одни лишь неудачи. Глядя на все эти римские кости, лежащие здесь, начинаешь думать, что на этой земле лежит какое-то проклятие. Где-то здесь мы сражались с Арминием».
армия в месте под названием Идиставис; германцы отступили с тяжёлыми потерями, и Германик объявил о победе, но всё было не так просто. В тот день я потерял немало товарищей». Он посмотрел на восточный берег.
«Они лежат где-то там, точно так же, как Зири лежит на дне реки; все они мертвы в стране с разными богами».
«Воистину, ваши боги последуют за вами, куда бы вы ни пошли, если вы веруете в них и поклоняетесь им».
«Возможно, так и есть, но их сила слабеет по мере удаления от родины. Здесь, в Германии, сила Вотана, Донара и других богов сильна, это видно. Ты видел ту рощу по пути к шатру Тумелика; эти головы не просто росли на деревьях, их клали туда после жертвоприношения. У нас были одни только неприятности с тех пор, как мы пересекли Рен, а теперь нас ждёт ещё больше; даже если мы принесём в жертву Нептуну целое стадо белых быков, чтобы защитить нас в Северном море, как он нас услышит и поможет, если местные боги приносят человеческие жертвы?»