«Человеческие жертвоприношения отвратительны».
«Скажите это германским богам. Не думаю, что они с вами согласятся, судя по тому, как хорошо они заботятся о своих людях. Мне не нравится идея украсть «Орла» и выйти на нём в море, навлекая на себя гнев германских богов».
«Почему они должны на нас злиться? Мы не отнимем это у них, мы отнимем это у племени».
Магнус посмотрел на друга с выражением недоверчивого изумления. «Конечно, мы украдём его у богов; я же говорил тебе,
Я видел, как немцы прячут орла. Он будет в одной из их священных рощ, посвящённых одному из их кровожадных богов, который, по их мнению, сможет лучше всего его защитить, и они не будут слишком довольны, когда мы его заберём; если уж на то пошло, если мы его заберём, потому что это не так просто, как пройти сквозь деревья на поляну и выдернуть шест орла из земли. О нет, они делают ловушки.
«Какие ловушки?»
«Гадкие гребаные ловушки».
«Насколько отвратительно?»
«Скажем так: когда мы нашли Орла Девятнадцатого на территории Марсов, молодой трибун, который пытался поднять его с алтаря, на котором он был возложен, оказался в яме на глубине десяти футов под землей, с колом в заднице так глубоко, что его последним ощущением был вкус собственного дерьма».
«Это отвратительно ».
«Да, расскажи мне об этом. Потом парни, которые бросились ему на помощь, были раздавлены двумя валунами, вылетевшими из деревьев. Ты же видел, как чатти заставили эти трупы сбрасывать их на нас; они тут мастера на такие штуки».
«Тогда нам придётся быть очень осторожными. В любом случае, в конце концов они поймали Орла».
«Но в этом-то я и суть: они действительно заполучили Орла, но увезли его обратно через Рейн; если мы найдём этого Орла, то вернём его морем. Когда Германик повёз нас этим путём после своих побед здесь, германские боги в отместку наслали на нас бурю, и вы знаете, что дальше. И мы собираемся сделать то же самое».
«Тогда мы позаботимся о том, чтобы приносить жертвы правильным богам. В конце концов, батавы им поклоняются». Веспасиан повернулся к Ансигару, который выглядел обеспокоенным; он, очевидно, прислушивался к разговору. «Кто твой бог моря, Ансигар?»
«Есть несколько человек, которые могли бы помочь, но я думаю, в этом случае нам следует действовать конкретно и принести жертву Нехалении, богине Северного моря. Мы всегда обращаемся к ней перед путешествием; если кто-то может нам помочь, то это она».
«Что ей нужно?»
Декурион почесал бороду. «Чем больше мы ей дадим, тем больше она нам поможет».
На рассвете следующего утра опустился бледный туман, и землю покрывал тонкий слой снега, отчего равнина казалась одноцветной; деревья и другие природные объекты вдали казались просто двухмерными, чуть более тёмными оттенками серого. Пока Веспасиан сидел, моргая, солдаты вставали с влажных одеял, их дыхание парило в холодном воздухе, и они жаловались на затекшие и ноющие конечности. За исключением пары часов ближе к вечеру, когда ветер был достаточно сильным, чтобы поднять паруса…
украшенные эмблемой херусков в виде головы кабана, они гребли почти до полуночи, а почти полная, убывающая луна, сверкавшая на поверхности реки, направляла их; их руки и ноги теперь страдали от холода, вызванного несколькими часами сна на твердой земле, покрытой белой пылью.
«Ледяные боги», — сообщил Ансигар Веспасиану, стряхивая снег с одеяла.
'Что?'
Каждый май Ледяные Боги три дня шествуют по Германии, осматривая страну, прежде чем вернуться в свои владения, где зиме не будет конца. Только завершив свой путь, духи весны решают выйти на свободу.
«Видишь ли», сказал Магнус, снова сжимая большой палец, «у них действительно странные боги».
Через полчаса, после сытного завтрака из хлеба и квашеной капусты, уложенной в лодки, они отчалили от берега и продолжили путь вниз по течению. Пелена тумана, окутывавшая оба берега, и приглушённые, бестелесные крики птиц придавали реке зловещий вид. Ритмичные плески вёсел, разбивавших воду с тихим всплеском, и скрип деревянных лодок казались громкими по сравнению с приглушёнными звуками вокруг, и батавы, гремя, начали нервно оглядываться, теперь, когда они, как и предупредил их Фумелик при отплытии, находились в землях хавков.
Они гребли все раннее утро, и хотя небо немного прояснилось по мере того, как солнце поднималось все выше и отражало натиск Ледяных Богов, туман оставался.