«Что за народ такие хавки?» — спросил Веспасиан Ансигара, чтобы отвлечься от нараставшего в нем беспокойства.
«Как и их соседи, фризы, они делятся на две части. На побережье, где земля низменная, влажная и неплодородная, они занимаются мореплаванием – ловят рыбу и совершают набеги вдоль побережья на таких вот лодках. Но здесь, в глубине страны, у них есть скот, лошади и хорошие земли для обработки. У них есть договоры с Римом о предоставлении людей для вспомогательных войск, которые они выполняют, а также платят номинальный налог. Как и большинство племён, они хотят поддерживать хорошие отношения с Римом, чтобы иметь возможность сосредоточиться на борьбе со своими соседями и племенами, живущими восточнее, которые очень хотели бы заполучить наши земли. Вместе с лангобардами они сдерживают более дикие племена на восточном берегу Альбиса».
«Какие там племена?»
«Мы слышим слухи о множестве имён, но знаем лишь несколько: саксы и англы вдоль побережья, свебы вдоль Альбиса, а затем дальше на восток – готоны, бургундионы и вандилы; все они германцы. С большинством из них у нас нет контактов, хотя иногда на юг заходят торговые или набеговые отряды саксов или англов, и нам приходится с ними бороться; иногда силой». Ансигар внезапно надавил на рулевое весло, и лодка резко развернулась. Веспасиан оглянулся на головную лодку; она делала то же самое. За ней он увидел причину внезапного манёвра: по мере того, как туман поднимался, размытые силуэты превращались в более чёткие очертания; римский флот выстроился на берегу и высаживал тысячи легионеров.
Публий Габиний победил их.
«Это главный город хавков», — прошептал Тумелик, указывая на большое поселение примерно в миле отсюда, построенное вдоль невысокого хребта; единственная возвышенность на плоском и мрачном, заснеженном ландшафте, всё ещё окутанном лёгкой дымкой. «Их священные рощи находятся в лесах к востоку; Орёл будет в одной из них».
Но Веспасиана не интересовали ни город хавков, ни лес, и он выглянул из-за рощи. Его взгляд был прикован к шести когортам вспомогательной пехоты, выстроившимся к северо-западу от него, в линию на заиндевевшей пашне, прикрывая легион, разворачивающийся колонной за ним. Перед римским войском стояло многочисленное формирование хавков, постоянно растущее по мере того, как воины спешили из окрестностей, откликаясь на гулкие, предупреждающие звуки рогов, эхом разносившиеся по округе и вдали.
«Это могло бы стать для нас приятным развлечением», — предположил Веспасиан, и его дыхание стало облачным в пар.
«Первая удача», — согласился Магнус с ухмылкой. «Похоже, у них будет чем заняться на какое-то время».
Сабин выглядел таким же довольным. «Нам нужно идти, пока мы не отморозили себе яйца; если мы пойдём к югу, туман нас скроет, и мы сможем добраться до того леса незамеченными».
Тумелик не выглядел таким уверенным. «Это не идеально; хавки поймут, зачем они пришли, и либо переместят Орла, либо отправят крупные силы на его защиту».
«Тогда нам нужно сделать это как можно быстрее», — сказал Веспасиан, дуя на свои замёрзшие руки. «До лодок миля, а до леса — полторы; если повезёт, мы сможем добраться до реки вместе с «Орлом» за час». Пока он говорил, из рядов хавков выделилась группа всадников и медленно направилась к римским рядам; один из них держал в воздухе ветку с пышными листьями.
Тумелик улыбнулся. «Они собираются вести переговоры; это может дать нам больше времени. Давайте действовать».
Они вернулись через рощу туда, где Ансигар и пять турм батавов затаились в ожидании; шестой был оставлен охранять лодки, вытащенные на берег, вне поля зрения римского флота.
«Оставьте здесь турму, чтобы прикрыть наш отход», — приказал Пэтус, — «и приведите остальных с нами, им нужно будет пригнуться и быстро передвигаться».
Тумелик и его люди вели их быстрым шагом по равнине; на севере обе армии были почти полностью скрыты морозным туманом, но он всё время редел по мере того, как солнце поднималось всё выше. Время от времени туман слегка приподнимался, и можно было различить фигуры; но они всё ещё оставались неподвижными.
Когда они преодолели почти милю, раздался громкий крик, за которым последовал рев, а затем ритмичный стук оружия по щитам — хавки начали настраиваться на боевой лад.
«Похоже, они решили не дружить», — пропыхтел Магнус, его грудь тяжело вздымалась от напряжения. «Будем надеяться, что силы равны, и они продержатся какое-то время».
Они побежали, с хлюпаньем перебегая через ледяной поток, коричневый от нечистот, выброшенных из поселения хауков, и продолжали путь, придерживаясь южной стороны хребта.