Корнуа начали издавать низкие, грохочущие сигналы, отдавая приказы всем когортам; им противостоял рев хавкских рогов, использовавшихся скорее для запугивания противника, чем для информирования товарищей.
Воздух наполнился всё новыми ревами и боевыми кличами, пока не послышались безошибочно узнаваемые вопли и завывания варварской атаки. Когда Тумелик повёл их в лес, в воздухе раздались первые лязги железа о железо и глухие удары щитов; вскоре за ними последовали крики раненых и умирающих.
«Первая роща находится прямо на востоке, примерно в четырехстах шагах отсюда», — сказал Тумелик, увеличивая скорость.
Они побежали дальше, следуя по извилистой, занесенной снегом тропе, углубляясь в лес, время от времени перепрыгивая через упавшие ветки дуба или бука.
Позади них декурионы изо всех сил пытались сохранить свои турмы в неком подобии колонны по два в ряд, но проигрывали бой, так как их люди не привыкли действовать в качестве пехоты.
Сердце Веспасиана колотилось, когда он изо всех сил старался продвигаться вперёд, несмотря на дополнительный вес кавалерийской кольчуги; он с облегчением вздохнул, когда Тумелик начал замедлять шаг. Пет повернулся и подал знак Ансигару, который парой взмахов руки над головой приказал колоннам выстроиться веером, точно так же, как они поступили бы, будучи в седле. Они продолжали путь, пригнувшись, осторожно шагая, осторожно продвигаясь сквозь деревья с дротиками наготове.
«Это прямо», — прошептал Тумелик, подавая знак остановиться.
Веспасиан всматривался сквозь лёгкую дымку леса, защищённого от солнечного света густыми кронами деревьев; впереди, там, где солнце освещало редеющий туман, воздух был светлее. Издалека доносились слабые звуки битвы, но ближе единственным звуком, нарушавшим тишину, было пение птиц. «Оставь своих людей здесь», — сказал он Пету. «Сабин, Магн и я пойдём вперёд с Тумеликом и его людьми, чтобы осмотреться».
Пет кивнул и шепнул несколько слов Ансигару, пока Тумелик вёл их, пригнувшись. По мере того, как они приближались к роще, туман становился всё прозрачнее, и Веспасиан видел, как деревья редели, оставляя поляну с четырьмя древними дубами в центре; посреди них, на двух больших сплющенных камнях, лежала серая гранитная плита, рядом с которой была сложена куча дров. Над ней, мягко покачиваясь, висела клетка из толстой лозы, точная форма распятого человека, но чуть больше.
Магнус сплюнул и сжал большой палец правой руки. «Похоже, они планировали одно из своих любимых жертвоприношений из плетёных прутьев».
«Там никого нет», — сказал Веспасиан, продвигаясь вперед. «Я вижу свет, проникающий сквозь щели. Тумелик, что ты думаешь?»
«Кажется, вокруг никого нет; если Орёл здесь, то он должен быть недалеко от алтаря, но из-за отсутствия охраны это кажется маловероятным». Он вышел на поляну, его люди шли по обе стороны от него; Веспасиан, Сабин и Магнус нервно следовали за ним, тыкая в землю дротиками, опасаясь кольев, спрятанных в потайных ямах.
Обыск алтаря и окрестностей оказался безрезультатным. Они обыскали поленницу и проверили трещины в деревьях, всё время помня о том, что пленение может означать ужасную участь – гореть в плетёном человеке над ними.
«Его здесь нет, — наконец заключил Тумелик, — нам следует отправиться к следующему, примерно в полумиле к северу отсюда».
Веспасиан подал сигнал Пету, ожидавшему на краю поляны, чтобы тот вывел своих людей, и они двинулись на север.
На этот раз они действовали ещё осторожнее, турмой, разделившись на пары, разведывая обстановку впереди с Тумеликом и его людьми, едва различимыми в постоянно редеющем тумане. Звонкая какофония битвы усилилась, но не стала ближе по мере их продвижения. Свежие ароматы влажной растительности, затхлой листвы и чистого бодрящего воздуха заставили Веспасиана пожалеть, что он не совершает утреннюю прогулку по лесу в своём поместье Коса, так далеко от этой странной земли, полной опасностей и чуждых обычаев. С быстрой, безмолвной молитвой Марсу, своему богу-хранителю, он попросил никогда не возвращаться в Великую Германию, если ему на этот раз удастся спастись. Казалось, ответ сформировался в его сердце; это было не то: всё будет хорошо; это было одно слово: Британия. Он содрогнулся, представив себе ужасы, ожидавшие римские легионы на этом окутанном туманом острове, почти полностью нетронутом римской цивилизацией, и впервые ему пришла в голову мысль, что он и II Августов могут быть частью сил вторжения.
Он отбросил тревожную мысль и пошёл дальше, радуясь утешающему присутствию Магнуса и Сабина по обе стороны от себя. Впереди Фюмелик поднял руку и опустился на одно колено. Веспасиан и его спутники подошли к нему.