«Священные кони», — прошептал Тумелик.
Вторая поляна была больше первой, и на этот раз посреди неё росла небольшая роща вязов. Их окружала изгородь из грубых деревянных колонн высотой десять футов, отстоящих друг от друга на шаг; на вершине каждой был водружён череп. Четыре привязанных белых лошади паслись на сене, разостланном для них на кое-где покрывающем снег вокруг круга, напоминая о том, что они видели по пути на встречу с Фумеликом; и, как отголосок этой сцены, три головы, одна свежая, а две другие разлагающиеся, висели на ветвях рощи над деревянным алтарём.
Подождав несколько мгновений, они снова обнаружили, что вокруг никого нет. Лошади с любопытством посмотрели на них, пока они шли к роще, а затем продолжили трапезу, убедившись, что незваные гости не представляют угрозы и не имеют при себе никаких лакомств.
Веспасиан прошёл между двумя деревянными колоннами и вошёл в рощу; на земле валялись головы на разных стадиях разложения. Клочья волос, привязанные к ветвям наверху, указывали на то, где они висели, пока гниение не разъело кожу головы, и головы не упали свободно.
«Кто были эти люди, Тумелик?»
«Вероятно, рабы; или иногда воин из другого племени, захваченный в стычке; любой человек, попавший в плен, знает, чего ему следует ожидать».
Тумелик смахнул с алтаря снег; дерево было пропитано засохшей кровью.
«Прелесть», — пробормотал Магнус, тыкая в землю копьём в поисках следов недавнего захоронения. «Полагаю, ваши боги это ценят».
«Наши боги сохранили нам свободу, поэтому да, они должны ценить человеческие жертвоприношения».
«Свободны сражаться друг с другом», — заметил Сабин, проверяя нижнюю часть алтаря на наличие чего-либо прикрепленного под ней.
«Так устроены все люди: твой злейший враг всегда рядом, пока иностранное вторжение не сделает его твоим самым ценным союзником. Но, пойдём, это не здесь; если я правильно помню, есть ещё одна роща к востоку, которую стоит осмотреть».
Они углубились в лес; здесь туман держался лишь клочьями, цепляясь за папоротники и низкие ветви. Хотя они удалялись от места битвы, шум её, казалось, нарастал.
«Похоже, наши их оттесняют», — заметил Магнус через некоторое время. «На этот раз я бы сказал, что это нехорошо».
Сабин пожал плечами. «Мы ничего не можем с этим поделать, кроме как поторопиться. Мне бы не хотелось, чтобы Габиний застал меня именно с тем, что ему нужно; это было бы интересно обсудить».
«Будем надеяться, что до этого не дойдет», — сказал Веспасиан, когда Тумелик подал знак, призывая к тишине, и присел.
«Что случилось?» — прошептал Веспасиан, приседая рядом с ним.
Тумеликус прислушался и указал вперёд. Сквозь туман едва слышно доносились голоса, кто-то тихо переговаривался. «Они не более чем в ста шагах отсюда, значит, они, должно быть, охраняют рощу; думаю, нам повезло».
Веспасиан поманил Пета присоединиться к нему: «Пошлите человека вперед и узнайте, сколько их».
Префект кивнул и вернулся к своим людям; через несколько мгновений в тумане появился батав, и вернулся Пет.
«Они будут ожидать нападения либо с севера, либо с запада, — тихо сказал Веспасиан, — поэтому мы разделимся. Ты возьмёшь две турмы и пойдёшь на север, а я поведу две другие на юг, где, надеюсь, они не будут ожидать угрозы. Подожди, пока не услышишь, как мы атакуем, и вступим в бой, а затем атакуй их с тыла».
«Я дам тебе турмеи Ансигара и Куно».
Веспасиан кивнул в знак благодарности и посмотрел вперёд. Вскоре разведчик появился снова. «Пятьдесят, может быть, шестьдесят», — произнёс он с сильным акцентом.
Веспасиан выглядел с облегчением. «Спасибо, солдат». Он повернулся к Пэту. «Ничего такого, с чем мы не справимся. Иди, мы дадим тебе пятьсот, чтобы ты обошёл их».
«Эти люди не дадут пощады, — предупредил префекта Тумелик, уходя. — Они поклялись защищать Орла ценой своих жизней».
«Если он там есть», — заметил Магнус.
«О, он там, все в порядке; иначе почему бы им охранять эту рощу, а не две другие?»
Магнус проверил, не болтается ли его меч в ножнах. «Верно».
Сабин поднялся на ноги. «Ну, тогда вставай и бросайся на них».
Поляна то появлялась, то исчезала из виду, когда лёгкий ветерок начинал играть с туманом. Время от времени можно было увидеть воинов-хауков, стоящих к северо-востоку от рощи, состоящей примерно из двадцати деревьев разных пород.
«Донар, наточи наши мечи и даруй нам победу», — пробормотал Тумелик, сжимая в руках амулет-молот, висевший на кожаном ремешке у него на шее.
«С этим Орлом мы навсегда избавим нашу Отчизну от Рима».
«И вы можете быть довольны», — добавил Магнус.