Немец кивнул и рявкнул своим пятерым людям, приказывая следовать за ним, а сам повернулся к роще.
«Приготовь людей выступить, как только мы вернемся», — приказал Веспасиан Пету, и он, Сабин и Магнус последовали за ним.
Роща состояла примерно из двух десятков деревьев такого разнообразия видов, что Веспасиан понял: её, должно быть, посадил человек много лет назад. Он нашёл Тумелика у каменного алтаря, в тёмном центре, между древним падубом и почтенным тисом.
«Здесь нет никаких признаков Орла», — недоумённо сказал немец. Он пнул ногой покрывшуюся мхом, промёрзшую землю, но она была твёрдой и не имела никаких следов недавнего вмешательства.
«А что в окружающих деревьях?» — спросил Сабин.
После тщетных поисков Тумелик покачал головой: «Его здесь нет».
«Но ты же говорил, что так и будет», — в отчаянии почти крикнул Веспасиан.
«Это не значит, что так должно быть; возможно, они переместили его глубже в свои земли».
«Тогда почему они охраняли эту рощу?»
'Я не знаю.'
«Возможно, они просто хотели, чтобы мы думали, что оно здесь», — предположил Магнус.
«В конце концов, пятьдесят человек не остановят решительных людей, желающих заполучить Орла, но этого будет достаточно, чтобы убедить людей искать не там, где надо».
Веспасиан нахмурился: «Так где же они могли его спрятать?»
«Не знаю, может быть, нам следует спросить кого-нибудь из раненых».
«Они не будут разговаривать, какими бы угрозами вы им ни угрожали», — заявил Тумелик.
«А как насчёт перспективы неприятностей в этом плетёном человечке на первой поляне? Это может…»
«Конечно!» — воскликнул Веспасиан, обращаясь к Магнусу. — «Ты прав.
Они пытались отвлечь внимание от места, где спрятали его, охраняя не ту рощу. Он в первой роще; мы проверили всё, но не заглянули внутрь плетёного человека – боги, кто подойдёт к такой пугающей штуке? И она казалась пустой, потому что сквозь неё проходил свет. Но почему она качалась, когда ветра не было?
Потому что они как раз закончили его вешать, когда мы пришли! Мы, должно быть, их просто разглядели. Он там.
Сабин ударил себя по затылку. «Конечно, как глупо. Я чуть не сказал, что это хорошее место, чтобы спрятать это в качестве шутки».
«Это было бы смешно?» — спросил Тумелик.
'Не совсем.'
«Я так и думал. Нам пора идти».
«Мы ищем не там, где надо», — крикнул Веспасиан Пету, выходя из рощи вслед за Тумеликом. «Нам нужно торопиться».
«А как же мои раненые?»
Веспасиан не ответил; он знал, что Пет знает, что делать с теми, чьи ранения оказались слишком серьезными, чтобы их можно было быстро унести.
Тумелик повёл их на юго-запад вдоль стороны треугольника, по которой они ещё не прошли. Несмотря на напряжение предыдущего часа, Веспасиан не чувствовал усталости, а, напротив, был воодушевлён перспективой найти Орла.
Громкие звуки битвы, раздававшиеся все ближе справа от него, придавали решающему рывку еще большую остроту; он знал, что как только римляне сломят германцев, лес наполнится не только побежденными беглецами, но и войсками Габиния, охотящимися за тем же трофеем.
Пробежав почти милю, словно на пределе своих возможностей, они вышли на первую поляну с противоположной стороны. Плетеный человек всё ещё висел над алтарём в центре четырёх дубов, образующих небольшую рощу. Тумеликус подбежал к нему и остановился, глядя на леденящий душу артефакт.
«Видишь?» — спросил Веспасиан, останавливаясь рядом с ним.
«Нет, я ничего не могу разобрать внутри. Нам нужно это снять».
«Нам следует быть очень осторожными».
Фумелик с болью посмотрел на Веспасиана. «Неужели ты думаешь, что я не знаю, какие ловушки могут быть здесь?» Он повернулся к своим пятерым и обратился к ним по-немецки; они тут же начали поднимать самого лёгкого из своих на самую нижнюю ветку рощи, используя сцепленные руки как ступеньки. «Отойдите от алтаря».
Тумеликус давал советы Веспасиану, Сабину и Магнусу.
Они отступили назад, нервно оглядываясь, когда листья над ними зашелестели, а плетёный человек начал извиваться и раскачиваться, поднимаясь всё выше. Тумеликус взглянул на раскачивающегося человека и крикнул что-то, похожее на предупреждение; темп подъёма замедлился, и движение плетёного человека замедлилось.
Крик тревоги, за которым последовал скрип натягивающихся веревок, заставил Тумелика отскочить назад. «Ложись!»
Веспасиан бросился на землю, когда нарастал пронзительный скрип; два огромных бревна, заострённые с двух сторон, свисали с верхушек деревьев, образуя дугу, так что в самой нижней точке они были на уровне груди, проходя по обе стороны от алтаря. Скрип нарастал по тону и громкости, когда брёвна поднимались к зениту, натягивая пеньковые верёвки, замирая на мгновение в крайнем положении маятника, прежде чем изменить направление.