Вскоре они вошли в рощу, оставив позади горящий город и опустошение, и двинулись к реке, а арьергард следовал за ними.
Веспасиан замедлил ход, прекрасно понимая, что люди измотаны и им предстоит длинная и быстрая гонка, чтобы проскользнуть мимо римского флота.
«Лучше всего нам будет бросить пару лодок, Пет, и заполнить остальные две, чтобы мы могли грести посменно и иметь людей, способных отразить нападение, если нам не повезет и за нами начнут следить».
Пэтус быстро подсчитал в уме, а затем крикнул Ансигару:
«Могут ли лодки вместить почти семьдесят человек каждая?»
«Да, но они будут находиться ниже в воде и будут медленнее».
«Тогда возьмем троих», — решил Веспасиан, когда вдали показалась река.
Турма, охранявшая лодки, начала отталкивать их от берега, готовя их к плаванию, пока они спускались по пологому травянистому склону к краю реки.
Ансигар выкрикнул приказы своим товарищам-декурионам, и каким-то образом турмы разместились по двое на лодке.
«Что собираются делать люди Тумелика?» — спросил Веспасиан декуриона, закончив терроризировать его людей.
После короткого разговора с херусками Ансигар вернулся: «Они отправятся на последнем судне на юг, чтобы вернуть тело Тумелика его матери, сэр».
«Их всего пятеро, чтобы грести?»
Ансигар пожал плечами. «Они говорят, что справятся, если будут держаться ближе к берегу, подальше от основного течения». Он сунул палец в рот, смочил его и поднял в воздух. «Они думают, что этот лёгкий северный бриз усилится, и они скоро смогут поднять парус».
Веспасиан посмотрел на палец Ансигара, затем смочил свой и поднял его. Северная сторона показалась ему чуть холоднее. «Значит, ветер будет дуть нам в встречном направлении. Что ж, пожелай им удачи и поблагодари от меня». Он повернулся к батавским лодкам, которые теперь были почти полностью загружены, прошёл по воде и поднялся на борт по верёвочной лестнице, перекинутой через корму.
Магнус перекинул его через перила. «Пора идти, не правда ли, сэр?»
«Давно пора, Магнус», — ответил Веспасиан, когда Ансигар поднялся по лестнице следом за ним. Он взял рулевое весло и выкрикнул то, что Веспасиан принял за последовательность цифр, после чего батавы, как один, окунули весла в воду и оттолкнулись; лодки скользнули вперёд, в спокойно текущую реку.
*
Веспасиан приказал Ансигару держать курс прямо к противоположному берегу, чтобы держаться как можно дальше от римского флота; течение сносило их вниз по течению, когда они переправлялись, и к тому времени, как они достигли противоположного берега, они почти поравнялись с флотом, который теперь, когда туман рассеялся, был хорошо виден в пятистах шагах к востоку. В нескольких милях впереди река поворачивала на запад.
«Увеличь частоту гребков, Ансигар», — приказал Веспасиан, когда декурион отвёл рулевое весло от себя, поворачивая баркас на север. «Если мы успеем обойти этот поворот прежде, чем они нас заметят, мы уйдём». Он не отрывал взгляда от римских кораблей, в основном бирем, вытащенных на полумильном участке берега. Крики их команд разносились над гладкой водой, сверкавшей, как зеркало, отражая полуденное солнце.
«Нам повезёт, если они нас не заметят», — сказал Сабин, прижимая к груди Орла в кожаной обертке. «Полагаю, что как раз сейчас Габиний обнаруживает, что мы добрались туда раньше него благодаря Тумелику».
«Вот ещё одна ирония, не правда ли? В этой стране их полно».
Магнус заявил: «Сын Арминия пытался украсть римского орла, захваченного его отцом, чтобы вернуть его в Рим, тем самым нарушив клятву, данную Донару, который сразил его сверху германской ловушкой. И всё потому, что трое бывших рабов хотят сохранить власть своего господина и себя, но в то же время сражаются друг с другом за привилегию быть сочтенными самым полезным в глазах пускающего слюни дурака».
Веспасиан нахмурился. «Это заставляет задуматься, какое правительство будет у нас при Клавдии».
«То же, что и всегда, я полагаю».
Нет, с каждым императором всё было по-разному. Августу удавалось править вместе с Сенатом, не создавая впечатления, что он полностью контролирует ситуацию, хотя все знали, что это он. Тиберий не был достаточно хитёр, чтобы играть в эту игру, и отношения развалились, потому что ни один из них не понимал, чего хочет другой. Затем Калигула взял всю власть в свои руки, правя с одобрения толпы, в то время как Сенат съежился, боясь произвольной казни каждый раз, когда у императора заканчивались деньги. И теперь у нас есть номинальный император, который не доверяет Сенату, потому что тот его не поддерживал, и которым манипулируют три греческих вольноотпущенника, которым никто не может доверять, хотя одного я бы назвал другом, и которые, похоже, управляют империей ради собственной выгоды.