«Вот почему я держусь подальше от политики», — прокомментировал Магнус. «Мне совершенно всё равно, кто нами правит и как, лишь бы меня оставили в покое в моём маленьком уголке Рима, что они и делают, потому что мне до них нет дела».
Если бы у вас было такое же отношение, у меня была бы гораздо более спокойная жизнь, если вы понимаете, о чем я говорю?
Сабин усмехнулся: «Такое отношение приемлемо для вашего класса, но как сенатору избежать вовлечения в политику?»
«Перестав быть сенатором или, если его достоинство не позволяет ему уйти в отставку, по крайней мере перестав посещать заседания Сената и прекратив попытки получить следующее престижное назначение».
«Тогда как человек может возвыситься и обрести влияние?»
«У меня большое влияние в моем регионе».
«Это потому, что ты покровитель Братства Перекрёстков».
«Именно так, я на вершине своей, э-э… профессии или сферы, так сказать, и ни к чему большему не стремлюсь. Вы же, господа, занимаетесь политикой в сфере, в которой, как вы уже знаете, вам не достичь вершины, потому что вы не из той семьи, так в чём же смысл?»
«Полагаю, цель состоит в том, чтобы стать консулом, — сказал Веспасиан, — что было бы великой честью для нашей семьи».
«Это произошло двести лет назад, но что это значит сейчас?
Ничего, кроме того, что меня предваряли двенадцать ликторов, а потом я получил возможность управлять провинцией, в самой глуши Империи, вдали от римских удовольствий. Взгляните правде в глаза, господа, всё уже не так, как было в старой Республике, и вы лишь способствуете ухудшению ситуации.
«Это лучше, чем сидеть на ферме и ждать только одного: будет ли вино этого года лучше предыдущего», — сказал Сабинус.
Веспасиан выглядел уже не таким уверенным. «Не знаю, Сабин, именно этим я хотел заняться в молодости, и теперь иногда думаю, не стоит ли вернуться к этому».
«Чепуха, тебе будет скучно».
«А я бы? Больше ничего не знаю», — сказал Веспасиан, оглядываясь на римский флот. Его внимание привлекло движение на берегу: выстраивался большой отряд всадников. Во главе шёл человек в генеральской форме, его бронзовая кираса и шлем блестели на солнце, а красный плащ развевался за спиной. «Чёрт! Это, должно быть, Габиний, и, похоже, это те самые вспомогательные войска, которые нас допрашивали. Думаю, он просто решил, что в его рядах нет спешенной кавалерии». Говоря это, он видел, как генерал прикрывает глаза от солнца и смотрит в их сторону; а затем услышал его крик. Матросы на ближайших к нему биремах мгновенно пришли в движение; корабли готовились к погоне. «Можем ли мы идти быстрее, Ансигар?»
«По крайней мере, мы рискуем испачкать весла».
«Рискните, они наверняка нас поймают, если мы этого не сделаем».
С криком Ансигара батавы ускорили ход, и Веспасиан почувствовал, что корабль слегка ускорился, но в то же время заметил, что поверхность реки уже не зеркально гладкая; херуски были правы, северный ветер крепчал. Он отбросил эту мысль, зная, что она будет мешать как преследующим биремам, так и баркасам.
«Вот это они умудрились спустить на воду», — процедил Магнус сквозь стиснутые зубы, когда бирема, подгоняемая множеством матросов, соскользнула обратно в воду. «Почему мы вечно ссоримся с собственным флотом? Кажется, я помню, как они стреляли по нам в Мезии».
«Чертов подонок», — пробормотал Сабин; как и любой человек, служивший под началом Орлов, он был очень низкого мнения о флоте.
Веспасиан с тревогой наблюдал, как еще пять судов, носы которых касались берега, были оттеснены назад; каждое из них расправило весла на ходу, словно гуси, отпугивающие соперников.
К тому времени, как баркасы приблизились к излучине реки, все шесть бирем следовали за ними на расстоянии менее мили.
Ансигар крикнул своим людям, и пятнадцать человек, ещё не вставших на весла, сменили некоторых из своих товарищей. Веспасиан не почувствовал прибавки в скорости, но знал, что постоянная смена гребцов – их единственный шанс сохранить скорость и, возможно, обогнать биремы, которым такая роскошь была недоступна. В третий раз за день он вознёс молитву Марсу, чтобы тот удержал их руки и не дал им в конце концов украсть то, что они так упорно боролись за свою жизнь.