Излучина приближалась, когда батавы напрягали весла, обливаясь потом; они не успели снять кольчуги, спеша спастись. Ансигар издал ободряющий рёв, его борода была забрызгана слюной, а голубые глаза прожгли своих людей, побуждая их двигаться вперёд. Всего в корпусе позади них два других баркаса не отставали от их, в буквальном смысле, стремительного темпа.
Река начала спадать на северо-запад, и Веспасиан ощутил проблеск надежды, оглядываясь на биремы; казалось, они немного отставали, возможно, им удастся выиграть эту гонку. Крик Ансигара, когда они огибали поворот, скрывая преследователей, заставил его резко обернуться.
«Джуно, зияющая задница!» — воскликнул Магнус. «Что это, чёрт возьми, такое?»
Веспасиан раскрыл рот. Меньше чем в полумиле ниже по реке виднелись десять квадратных парусов, каждый с изображением волка; под парусами виднелись высокие резные носы и гладкие брюха баркасов. Они были битком набиты людьми. Веспасиан посмотрел на Ансигара; ему не нужно было задавать этот вопрос.
Декурион прикусил губу. «Волк хауки. Прибрежные кланы хауки пришли на помощь своим сородичам, живущим в глубине страны».
«Они нас пропустят?» — спросил Сабин с ноткой отчаяния в голосе.
«Сомневаюсь, что это так, и мы не сможем перехитрить их, потому что ветер им попутный; они остановят нас, а когда услышат по нашему акценту, что мы батавы, то решат, что мы часть армии Габиния, которая везет трофеи обратно в Империю, и тогда...» Ансигару не нужно было заканчивать предложение; все они знали, что тогда произойдет.
«Но они наверняка повернутся и побегут, когда увидят биремы, — сказал Веспасиан, оглядываясь назад. — У них нет против них шансов».
Ансигар покачал головой. «Каждой из этих лодок командует вождь клана; если кто-то из них отвернётся, не вступив в достойный бой с врагом, то к тому времени, как вернётся домой, он уже не будет вождём клана, если вообще вернётся».
«Тогда у нас остаётся только один вариант: ждать эти биремы. Они вступят в бой с хавками, и, возможно, у нас появится шанс пробиться сквозь этот хаос». Веспасиан повернулся к своим товарищам; ни у кого не нашлось идей получше. «Тогда вернёмся к воде, Ансигар».
Батавы, как один, окунули весла в воду по команде Ансигара, замедлив движение баркаса, когда пять хавков отделились и направились к ним. Лодка Пета подошла к борту; Веспасиан быстро объяснил ему свой план. К тому времени, как он поговорил с Куно в третьей лодке, направление хода изменилось, и три судна начали двигаться назад, а из-за поворота показалась первая бирема.
«Вот это их и шокировало», — усмехнулся Магнус, когда с лодок хавков по воде разнеслись предупредительные крики. Пять баркасов, всё ещё остававшихся на середине реки, изменили курс, чтобы присоединиться к тем, что направлялись к батавам.
Римская флотилия теперь поравнялась с ними, всего в ста шагах от них, растянувшись в боевой порядок; пронзительные трубы загребцов нарастали по мере того, как артиллерийские расчеты заряжали небольшие баллисты, установленные на носах каждого из кораблей.
Веспасиан наблюдал, как они нападают на хавков. «Кажется, они на время забыли о нас. Ансигар, пора идти; мы будем сражаться вместе с ними».
Три баркаса рванули вперед под углом, приближаясь к своим преследователям; Веспасиан, Сабин и Магнус схватили свои щиты и направились к боевой платформе на носу, остановившись, чтобы принять
Несколько дротиков из ящика с оружием под мачтой, куда Сабин поместил «Орла» рядом с «Козерогом». К ним присоединились батавы, недавно освободившиеся от гребли, потные и мрачные, разминая мышцы и пробуя вес своего оружия.
Серия громких тресков справа возвестила о начале артиллерийских выстрелов с максимальной дистанции в четыреста шагов, и сразу за линией хавков в небо взметнулись шесть струй воды.
«Сделайте все правильно, придурки!» — бессмысленно кричал Сабин командам, перезаряжавшим орудия; стоны напряжения ста двадцати гребцов на каждой биреме, крики морских офицеров и звуки труб гребцов заглушали его голос.
Расстояние между двумя линиями составляло менее трехсот шагов; хавки расставили весла и начали грести, чтобы получить дополнительный импульс.
Веспасиан теперь ясно видел их: даже при полном составе гребцов по крайней мере двадцать воинов были готовы к бою; они подбадривали товарищей, трудившихся на веслах, побуждая их ехать быстрее.
Раздалось ещё шесть пронзительных тресков, и пока Веспасиан наблюдал за приближающейся лодкой хавков, в её парусе появилась дыра, и головы троих мужчин, стоявших на боевой платформе, исчезли. Окружавшие их побагровели от крови, хлынувшей из распоротых шей, но тела держались прямо – такова была давка воинов, жаждущих схватиться с ненавистными захватчиками. Ближе к середине строя хавков одна из их баркасов начала крениться; люди яростно вычерпывали воду вёдрами и щитами, когда она хлынула через пробоину. Не испугавшись, гребцы продолжали грести.