Сабин поднял щит для жестокого удара поверх руки, острие вонзилось прямо над умбоном, с глухим стуком; уклонившись от брата, он резко выдернул копье вперед, чтобы вытащить его владельца из строя.
Веспасиан наклонился вправо и взмахнул мечом под щитом противника; рука его дрогнула, но он не сдался, когда меч вонзился в голень с резким, влажным звуком, словно мясницкий тесак вгрызается в свиную тушу. С оглушительным воем воин шагнул вперед, чтобы удержать равновесие, но обнаружил, что у него отсутствует нижняя часть ноги; он упал на палубу, разбрызгивая кровь из свежевырезанной культи на ноги товарищей.
Веспасиан воспользовался преимуществом, увлекая за собой соседей. Его меч, сверкнув красным над щитом, вонзился в лицо следующему воину, проломив ему переносицу, пока тот, не веря своим глазам, смотрел на клинок. Ряд хавков на мгновение дрогнул.
Магнус рванулся вперёд, выкрикивая проклятия, перекрывая вопли, увлекая за собой батавов слева, и отрубил перед собой древко копья; воин поскользнулся на скользкой, залитой кровью палубе, на мгновение опустив щит. Меч Магнуса нашёл свою цель.
Теперь они прошли мимо копий и сошлись лицом к лицу с абордажниками; второй ряд батавов сомкнулся, держа щиты над первым
Головы рядов, защищая их от ударов копий хавков, всё ещё находившихся на помосте. Веспасиан почувствовал давление на спину, когда воин позади него подтолкнул его вперёд. Он нанёс несколько ударов спатой, пока не почувствовал, что она вонзилась в плоть, а затем изогнулся и был вознаграждён криком. По обе стороны от него батавы отступали, и лишь несколько хавков остались перед помостом, оказавшись в ловушке и не имея возможности подняться. Они быстро погибли. Воины на помосте отступили, чтобы избежать парализующего удара меча по лодыжкам. Они оказались в патовой ситуации.
Веспасиан отступил назад, позволив стоявшему позади него человеку занять его место в первом ряду. Ансигар, с пятью гребцами с каждого борта, непрерывно греб, держал баркас под углом к судну хавков, не давая ему приблизиться и извергнуть ещё больше воинов. Слева от него Пет
Команда боролась с трудом, их почти оттеснили к мачте. Но лодки Куно не было видно. Справа река была усеяна обломками и мусором; у одной биремы из иллюминаторов вырывалось пламя, а воины лезли на борта с баркаса, прикреплённого к её носу абордажными крюками. Остальные биремы столпились вокруг последних трёх баркасов, осыпая стрелами щиты своих команд, которые могли лишь съежиться.
Внезапно баркас качнулся, и громкий крик прорвался сквозь какофонию речного боя. Один из воинов свалился с боевой платформы в воду, а остальным пришлось ухватиться за борта, чтобы удержаться на ногах. В мгновение ока Магнус и Сабин возглавили батавов, которые вскочили на ноги, в полной мере воспользовавшись потерей равновесия противника. В этот момент Веспасиан взглянул за них, чтобы увидеть причину шока: лодка Куно, сделав круг, врезалась в корму хавков. Люди Куно прыгнули на застигнутое врасплох судно, врезавшись в команду, чьё внимание было приковано к баркасу Веспасиана.
Когда последний воин упал с боевой платформы, Сабин и Магнус оттолкнули хавкийское судно, предоставив людям Куно закончить работу.
«Ансигар!» — крикнул Веспасиан, указывая на лодку Пета, где уже более тридцати хавков вытолкнули людей Пета за мачту.
Декурион понял и натянул рулевое весло, направляя баркас к находящейся в тесноте команде на соседней лодке. Сделав несколько взмахов веслами, они почти приблизились. Вооруженные оставшимися дротиками, батавы выпустили два яростных залпа с близкого расстояния в
Фланг хавков. Более дюжины пали, пронзённые сбоку; дрожь пробежала по остальным, и несколько человек замерли, чтобы взглянуть в сторону новой угрозы. Этого было достаточно для Пэта и его людей; они ринулись вперёд с удвоенной энергией, пробираясь между длинными копьями противников и пронзая мечами проломы в их щитовой стене. Когда лодка Веспасиана приблизилась, хавки, стоявшие ближе всего к борту, развернулись и бежали, понимая, что скоро окажутся в меньшинстве, оставив трёх своих товарищей, уже сражавшихся впереди, пасть под острыми мечами батавов. Ансигар крикнул по-немецки, и защитники набросились на них, используя умбоны щитов и кулаки вместо клинков. Когда последний из них потонул, обезоруженный и потерявший сознание, хавковский баркас оттолкнулся, работая веслами, пока воины помогали выжившим с другой лодки выбраться из воды.
«Отпустите их!» — крикнул Веспасиан. «Беритесь за весла, и уплывём отсюда!»
«Не думаю, что это было бы разумно, легат», — раздался голос позади него. «Вы видели, насколько точны наши расчёты баллист».