Сентиус улыбнулся улыбкой человека, только что почуявшего прибыль.
«Это делает весьма маловероятным, что я увижу всю свою партию резервных палаток до того, как мы отправимся», — прошептал Веспасиан стоявшему рядом Сабину, в то время как Плавтий хвалил своего заместителя за его административные способности и честность.
Сабинус сдержал ухмылку. «И я перестану с нетерпением ждать, когда лопаты, котлы и мельницы прибудут вовремя и будут готовы».
«Я до сих пор не понимаю, как ему удалось пробраться на эту должность после того, как он предложил вернуться к Республике, когда Клавдий стал императором».
Сабин пожал плечами. «Почему я легат Четырнадцатого?»
«… и поэтому, если мы хотим быть готовыми к середине июня, — продолжал Плавтий, — чтобы воспользоваться предстоящим урожаем в Британии, я ожидаю, что каждый из вас обратится с просьбами о снабжении к Сентию».
Среди присутствовавших офицеров послышалось бормотание, которое можно было истолковать либо как согласие с вполне работоспособным планом, либо как несогласие с тем, как организовано снабжение армии; Плавтий предпочел поверить первому варианту.
«Хорошо. Завтра апрельские календы, а это значит, что у нас осталось семьдесят пять дней. Префекты, вы свободны; легаты, вы пойдете со мной, чтобы доложить императорскому секретарю».
Нарцисс поселился на втором этаже виллы Калигулы, и Веспасиана не удивили яркие произведения искусства и статуи, украшавшие лестницу и коридоры по пути к его покоям – отголоски дерзкого вкуса молодого императора в оформлении интерьера. Однако его удивило присутствие преторианской гвардии, дежурившей у дома Нарцисса.
Анфилада комнат. «Кажется, вольноотпущенник Клавдия облачается во все атрибуты императора», — пробормотал он Сабину, когда центурион оставил явно оскорбленного Авла Плавтия стоять у двери, а сам отправился спросить бывшего раба, готов ли тот принять военачальника армии вторжения.
«Возможно, Сатурналии продлили на целый год, но никто не удосужился нам об этом сообщить», — предположил Сабин.
Веспасиан взглянул на двух других легатов, Корвина и недавно прибывшего Гнея Госидия Гету, которому был присвоен орден XX в знак признания его роли в аннексии Мавретании годом ранее; ни один из них не выглядел обрадованным тем, что его заставили прислуживать вольноотпущеннику, каким бы могущественным он ни был.
«Сейчас вас примет императорский секретарь, генерал», — сообщил им сотник, открывая дверь.
Плавтий рассердился: «Это очень любезно с его стороны».
Веспасиан заметил сочувствие к сарказму Плавтия в глазах центуриона, когда тот входил в приёмную с высоким потолком, в дальнем конце которой за большим столом сидел Нарцисс; он не встал. Любые мысли Веспасиана о самонадеянности вольноотпущенника резко оборвались, когда он увидел Кенида, сидящего за столом слева от Нарцисса с письменными принадлежностями наготове.
Сердце его екнуло, и он чуть не споткнулся; она скромно улыбнулась ему одними лишь глазами.
«Генерал Плавтий, — промурлыкал Нарцисс, возвращая Веспасиана к делу, — и легаты Корвин, Веспасиан, Сабин и Гета, я рад видеть, что вы все так хорошо выглядите в этом бодрящем северном климате. Садитесь». Он указал на Кениса, который взял стилос и начал писать.
«Это официальная встреча, поэтому мой секретарь будет вести протокол. Император передаёт своё приветствие и поручает мне передать вам, что я говорю от его имени».
«Это невозможно!» — взорвался Плавтий, когда Нарцисс закончил говорить.
Нарцисс остался невозмутим. «Нет, полководец, это не невозможно, это необходимо».
«Мы отправляемся в путь в середине июня, поэтому нам нужно будет взять с собой только месячный запас зерна, чтобы продержаться до сбора урожая».
«Тогда вам просто придется взять с собой больше».
«Ты хоть представляешь, сколько нам понадобится, если мы поедем в следующем месяце?»
Нарцисс пожал плечами, полуприкрыл глаза и протянул руки ладонями вверх, как будто вопрос не имел к нему никакого отношения.
«Три фунта в день, умноженные на сорок тысяч человек, умноженные на шестьдесят дней, пока не будет готов самый ранний урожай, это... это...» Плавтий оглянулся на своих легатов, ища помощи в арифметике.
«Это сто двадцать тысяч фунтов в день, а в общей сложности семь миллионов двести тысяч фунтов, генерал», — услужливо предложил Веспасиан.
«Именно! И это только на пропитание войск; мне понадобится ещё четверть, чтобы прокормить весь вспомогательный персонал, а ещё ячмень для кавалерийских лошадей и вьючных животных. И всё это придётся перевозить на вьючных мулах, грузоподъёмностью не более ста шестидесяти фунтов каждый, пока мы не построим нормальную дорогу».