«Тогда я предлагаю сделать строительство дорог одним из ваших приоритетов, генерал, потому что так оно и будет». Нарцисс положил руку на стол перед собой жестом, который был одновременно мягким и решительным; его взгляд стал суровым. «Я подсчитал, что между отправкой вашего послания и прибытием Клавдия с вами пройдёт сто дней. Так что, если он хочет вернуться в Галлию до осеннего равноденствия и реальной угрозы штормов в середине сентября, вам нужно переправиться через Тамесис к началу июня, когда вы отправите послание Клавдию».
Плавтий с отвращением посмотрел на Нарцисса. «И что же должно быть в этом послании?»
«О, это очень просто, генерал. Вы должны сообщить вашему императору, что столкнулись с ожесточенным сопротивлением и что вам нужны подкрепления и, если возможно, его присутствие, чтобы он мог взять на себя столь обременительные бразды правления. Затем я зачитаю это в Сенате, и он будет умолять его лично явиться и спасти осажденные римские легионы, и, бросив всё, он поспешит вам на помощь и приведёт столь необходимое подкрепление».
«Кто будет там, готовый и ждущий за пределами города?»
«Вы ошибаетесь, генерал, они будут здесь , готовые и ожидающие; вы сможете осмотреть их через несколько дней, если захотите».
«Вы привезли их с собой?»
— Конечно, до прибытия императора ими командует Децим Валерий Азиатский.
«Ты просто выставляешь меня дураком».
«Нет, генерал, я выставляю Клавдия героем; как выглядишь ты, совершенно неважно».
«Вы думаете, Сенат этому поверит?»
«Ни на мгновение; но люди увидят неопровержимые доказательства его триумфа, когда он вернется, нагруженный добычей и пленниками».
«Мой триумф».
«Нет, полководец, триумф императора, триумф, который заставит народ полюбить его. Зачем тебе народная любовь? Что ты с ней сделаешь?» Нарцисс помолчал, осознавая скрытую угрозу. «Теперь ты можешь либо согласиться с этим, зная, что будешь вознагражден, либо я найду кого-нибудь другого, кто готов помочь моему господину завоевать народную любовь. Что же выбрать?»
Плавтий поджал губы и глубоко вздохнул. «Мы отправляемся через семнадцать дней, через четыре дня после апрельских ид».
«Превосходный день, генерал, одобрит мой господин; уверен, авгуры сочтут его весьма благоприятным, как только услышат, что это предпочтительная дата Императора. Не буду вас задерживать, у вас всех и так много дел». Легким взмахом пухлой руки он отпустил своих ближних, никто из которых не отдал ему чести.
Авл Плавтий вскочил на ноги, багровый от ярости, резко развернулся и чуть не прорвался сквозь своих легатов, когда они тоже встали. Веспасиан, повернувшись, последовал за ним, увидел, как Корвин и Гета обменялись обеспокоенными взглядами, выражая то же, что и он сам, по поводу этого нового события, угрожавшего успеху всего предприятия. Магнус не ошибся, подумал он, пристроившись к Сабину, который выглядел столь же обеспокоенным.
«Легаты Сабин и Веспасиан, — промурлыкал Нарцисс, останавливая их, когда они уже подошли к двери, — если позволите, я хотел бы поговорить с вами обоими наедине».
Корвин вопросительно посмотрел на братьев. Они обернулись, когда Нарцисс отпустил Кениду; она вышла из комнаты, подойдя ближе, чем нужно.
Веспасиана, чтобы он почувствовал ее запах.
«Ты, наверное, удивляешься, почему вы оба остаетесь за», — задумчиво произнес Нарцисс, когда дверь закрылась, — «особенно ты, Сабин, учитывая, что ты не выполнил свою часть нашей сделки».
«Мы нашли Орла», — возразил Сабин, снова садясь. «Габиний забрал его у…»
Нарцисс поднял руку, заставляя его замолчать. «Я прекрасно знаю, что произошло, легат, и почему и как это произошло, потому что я это санкционировал».
Как вы оба, я уверен, догадались, мне было безразлично, кто нашёл Орла, лишь бы он был найден. Когда Каллист пришёл ко мне наедине после того, как вы покинули Рим, и сказал, что у него есть информация о том, где он спрятан, я дал ему разрешение послать за ним Габиния. Меня устраивало, что будут две экспедиции, и меня устраивало, что мои коллеги будут ссориться из-за того, кто получит славу за его находку. Однако меня не устраивал маленький план Каллиста убить вас, потому что это уменьшало шансы на успех; узнай я об этом раньше, я бы положил этому конец.
Веспасиан встретился взглядом с Нарциссом и, на этот раз, поверил ему. «Мы очень рады это слышать».
«Это радует, но не имеет никакого значения. Однако важно другое: я не хочу твоей смерти. Как ты знаешь, я специально приказал Габинию не причинять тебе вреда, если ваши пути пересекутся, и я также отправил ему копию твоего приказа, чтобы он полностью понимал, что ты находишься под моей защитой».