«Они будут сражаться, у них не будет выбора. Они не смогут бежать на запад из-за большого дубового леса. Там никто не живёт; для такой большой армии он будет непроходим, так что им придётся сражаться с нами, чтобы либо победить нас, либо обойти».
Плавтий несколько мгновений смотрел на карту. «Да, эта идея заслуживает внимания, хотя, как бы эффективно мы ни выполнили задание, значительная их часть ускользнёт. Я оставлю Сентия с небольшим вспомогательным отрядом там, где мы должны были высадиться, чтобы обеспечить линию снабжения, а сам начну движение на северо-запад, а основные силы будут следовать за остатками армии бриттов. У них не будет другого выбора, кроме как перейти мост, разрушить его и попытаться удержать реку против нас; это будет кровавый день. Затем, то, что от них останется, отступит за Тамезис». Плавтий некоторое время размышлял, взвешивая ситуацию. «Да, это сработает, и мы сможем переправиться через Тамезис уже через полтора месяца после высадки, уничтожив эти британские силы в трёх сражениях».
«И потом мы сидим там, сложа руки, три месяца, дожидаясь моего зятя, пока британцы собирают новую армию?»
— спросил Корвин, вопросительно взглянув на Плавтия.
«Легат, я хотел бы напомнить вам, что ваш зять — наш император, и если таковы его приказы, то я должен им подчиняться».
«Это не его приказы; они исходят от его выскочки-вольноотпущенника, и вы это знаете... сэр».
«Это не имеет значения; он говорил от имени Императора».
«К концу июня мы сможем взять под контроль весь юго-восток!»
«Не повышай на меня голоса, легат; если ты больше не споришь, то, клянусь богами моего дома, я отстраню тебя от командования и напишу твоему драгоценному зятю, что подозреваю тебя в измене».
«Уверен, мой коллега просто выразил разочарование, которое мы все испытываем из-за задержки», — быстро вставил Веспасиан, заслужив недоумённый взгляд Корвина. «И я уверен, что он, как и любой из нас, понимает политическую необходимость этой задержки».
Плавтий хмыкнул. «Уверен, ты прав, Веспасиан. Это очень огорчает всех нас, но так оно и есть. Нам не следует вступать в разногласия, так что мы больше не будем об этом говорить, хорошо, Корвин?»
Корвин выпятил челюсть, но затем явно передумал продолжать спор. «Нет, сэр».
«Хорошо. Все суда снабжения загружены и вышли из гавани. Мы начнём посадку армии завтра в полдень; люди проведут ночь на кораблях, а затем мы отплывём по приливу через час после полуночи. Есть вопросы?»
Четверо легатов покачали головами.
«Завтра в полдень пусть ваши легионы и приданные им вспомогательные войска выстроятся перед лагерями в полном снаряжении и с выданными пайками на семнадцать дней.
Разойдитесь, господа.
Веспасиан отдал честь вместе с остальными тремя легатами и повернулся, чтобы решительно выступить рядом с Сабином; Корвин последовал за ним с Гетой.
«Что ты играешь, деревенщина?» — протянул Корвин на ухо Веспасиану, пока раб закрывал за ними двери приёмной. «Я думал, тебе и твоему брату-рогоносцу будет приятно увидеть, как Плавтий попытается отстранить меня от командования».
Сабин резко развернулся, схватил Корвина за горло и швырнул его о стену коридора. «Как ты меня назвал?»
Корвин с треском обрушил свою правую руку на Сабина, вырвав у него хватку. «Ты именно такой».
Веспасиан схватил брата за плечи, когда Гета подошла к Корвину. «Оставь его, брат! Уходи». Сабин несколько мгновений сопротивлялся, пока Веспасиан не оттащил его назад.
Корвин ухмыльнулся через плечо Геты. «Правда болит, не правда ли?»
Сабин вскипел от злости: «Однажды я овладею тобой, высокомерный негодяй. Я тебя уничтожу».
«Я считаю это крайне маловероятным, учитывая, что моя сестра находится в постели императора».
«Она не будет там вечно, она...»
«Сабин!» — крикнул Веспасиан.
Корвин усмехнулся. «И кто же её вытащит? Ты?» Он резко остановился и многозначительно улыбнулся. «Или Нарцисс? Он что, задержал тебя на днях, чтобы обсудить это? Поэтому твой деревенщина-братец только что поддержал меня? Это было совсем не в его характере. Зачем ещё ты хочешь, чтобы я оставался в команде, если не для того, чтобы создать впечатление, будто всё в порядке? Этот скользкий грек замышляет что-то против моей сестры, и вы двое в этом замешаны».