Через несколько мгновений — и это было благоразумно, пока почести не начали стихать сами собой — Плавтий поднял руки и жестом призвал к тишине.
«Солдаты Рима, я стою перед вами не только как ваш генерал, но и как ваш брат. Как ваш генерал, я поведу вас, но как ваш брат, я разделю с вами все трудности, которые нам, возможно, придётся пережить. Как солдат, я знаю, что трудности – такая же неотъемлемая часть нашей жизни, как и победа; и
Победа будет за нами. Однако нам нужно выйти и заслужить её, а мы не сможем этого сделать, сидя здесь в своих палатках.
Плавтий сделал паузу, чтобы глашатаи могли передать его слова огромной толпе, украшенной штандартами и знаменами, под предводительством четырёх легионных орлов. Веспасиан всматривался в лица ближайших к нему легионеров; их выражения не вселяли в него надежды.
«Я понимаю ваши опасения, — продолжал Плавтий, — вас не тянет к неизведанному. Но Британия — это не неизведанное. Наши армии уже были там почти сто лет назад и вернулись! И когда они вернулись, то принесли не рассказы о странных чудовищах и злобных духах, а о людях, которых можно победить. Они вернулись с данью и договорами».
«Мне кажется, он неправильно подходит к этому вопросу», — прошептал Сабин Веспасиану, и его слова снова разнеслись по полю. «Им плевать на дань и договоры; им нужны добыча и женщины».
«Он не может им этого обещать. Если мы хотим усмирить племена, нам нужно победить их в бою, а затем принять их капитуляцию и сделать их союзниками или, по крайней мере, нейтральными, чтобы мы могли продвигаться на запад, не оглядываясь постоянно».
Как будто в подтверждение слов Сабина, из рядов стоявших перед ними воинов послышалось тихое рычание; их не впечатляли дань и договоры.
По лицу Плавтия пробежала нервозность, когда он продолжил: «Поэтому я обращаюсь к вам, воины Рима; не позволяйте беспочвенным страхам встать на пути славных завоеваний. Я лично знаю о доблести Девятого Испанского и его вспомогательных войск по нашему совместному сражению в Паннонии». Вялое ликование раздалось от этого легиона и поддерживающих его когорт. «И я знаю о доблести Второго, Четырнадцатого и Двадцатого легионов и приданных им вспомогательных войск, защищавших нашу империю вдоль Рейна, из докладов, которые я читал, когда был назначен командующим этой экспедицией, и с нетерпением жду возможности увидеть это своими глазами». В остальной армии подобного ликования не последовало. Вместо этого рычание стало нарастать, и древки пилумов застучали по земле; центурионы кричали своим солдатам, чтобы те прекратили, но безуспешно. Только преторианцы оставались неподвижны. Плавтий взглянул на Нарцисса со страхом в глазах и кивнул вольноотпущеннику. Нарцисс оглянулся на преторианцев, поднял руку и направился к ступеням помоста. Из рядов преторианцев вышли двое гвардейцев.
Они шли вперёд, неся большой деревянный ящик. По всей армии раздавались глухие удары пил, сливаясь в однообразный ритм.
Веспасиан разделял напряжение окружавших его офицеров.
«Чем этот двуличный мерзавец может помочь?» — пробормотал Сабин, перекрикивая нарастающий шум.
«Думаю, он решил в последний раз рискнуть», — ответил Веспасиан, когда Нарцисс присоединился к Плавтию перед армией. «Игральные кости, ради которых мы рисковали жизнью».
Двое гвардейцев подняли свою ношу на помост и отступили к своему отряду. Ритмичный стук продолжал нарастать, и сквозь шум то тут, то там слышались крики: «Нет!» и «Мы не пойдём!».
Нарцисс опустился на колени, чтобы открыть коробку, и засунул руку внутрь.
Армия становилась всё более шумной, всё больше людей заявляли об отказе идти. Центурионы и опционы, несмотря на численное превосходство противника в сорок раз, не смогли предотвратить эскалацию и стояли, сурово глядя на своё бессилие перед лицом такого массового неповиновения.
Нарцисс поднялся, держа обеими руками деревянный шест, один конец которого оставался спрятанным в ящике; с усилием он поднял шест и поднял в воздух Орла Семнадцатого.
Передние ряды двух центральных легионов постепенно перестали бить пилумами по земле; их неподвижность распространилась на два фланговых легиона и обратно, вдоль рядов, на вспомогательные когорты позади. Вскоре все взгляды были прикованы к символу Рима, вознесённому перед ними.
«Ваш император воздвиг для вас павшего Орла Рима!» — почти пронзительно крикнул Нарцисс, как только его услышали. «Он возвращает вам Орла Семнадцатого!» Глашатаи эхом разнесли его слова по рядам притихших солдат. Взрыв ликования вырвался из преторианских когорт, подхваченный легионами по обе стороны, распространяясь волной от когорты к когорте и распространяясь по армии всего в ста шагах от возгласов глашатаев, пока каждый солдат не понял, что видит, и не стал выражать своё одобрение так же громко, как и его товарищи впереди.