«Возможно, это и правда, Тит; но я был там однажды, и мне тогда ясно дали понять, что я вернусь; и теперь настало время, ибо я знаю, какой вопрос должен задать». Он поцеловал Тита в обе щеки, повернулся и поднялся по трапу своей квинкверемы туда, где на борту его ждали Магнус и Кенида.
«Это небезопасно, хозяин», — непреклонно заявил проводник, стоя вместе с Веспасианом на вершине прибрежной песчаной дюны и глядя на юг.
Веспасиан взглянул на темнокожего, кудрявого, жилистого маленького Мармарида, который так напоминал ему бывшего раба Магнуса, Зири, теперь навечно покоившегося в реке в Великой Германии, так далеко от его иссохшей родины. «Как далеко это?»
Проводник прикрыл глаза рукой и посмотрел на коричневое облако, маячившее на горизонте; он понюхал воздух и что-то пробормотал себе под нос, производя расчеты.
«Шесть часов, может быть, восемь».
Веспасиан на мгновение задержал взгляд на пыльной буре. Она была явно огромной, гораздо больше той, что он пережил во время последнего путешествия в Сиву и которая похоронила более сотни его людей. «Она идёт сюда?»
Мармариды пожали плечами. «Может быть, а может быть и нет, господин; гнев бога песков приходит и уходит, куда ему вздумается. Мы говорим: «Когда дует бог песков, мы не можем идти дальше».
«Я с пустынником», — сказал Магнус, отдуваясь. «Зири знал о пустыне всё, и я готов поспорить, что этот маленький кудрявый задира верблюдов — из той же лиги. Мы останемся здесь, с кораблями, пока эта штука не исчезнет».
Веспасиан, несмотря на спешку, согласился. Он обернулся и посмотрел на три корабля, стоявших на якоре в пятидесяти шагах от берега на спокойном, освежающе синем море. «Хорошо, мы разобьём лагерь на берегу, а верблюдов сгрузим с двух транспортных кораблей. Это даст им время размять ноги после трёх дней плавания».
«Или мы могли бы просто развернуться и отплыть обратно в Александрию», — предложил Магнус услужливым тоном.
Веспасиан проигнорировал комментарий и, еще раз бросив быстрый взгляд на пыльную бурю, спустился с дюны к пляжу.
«Чего я не понимаю, — сказал Магнус, раскладывая одну за другой шесть рыб на решётке над костром из плавника у самой кромки воды, — так это почему вы просто не возьмёте два египетских легиона и не переправите их в Брундизиум на юге Италии. Если флот в Равенне встанет на вашу сторону, в этих водах не будет никого, кто воспротивился бы высадке, и Вителлию придётся сражаться на два фронта».
Веспасиан улыбнулся про себя, лёжа рядом с Кенидой на песке, заложив руки за голову и глядя на звёздную ночь; тихий плеск волн, накатывающих на берег, почти погружал его в дремоту за то время, что Магнус разжигал огонь. Запах жарящейся рыбы довершал идиллию. «Слишком поздно, чтобы рисковать и отправлять два легиона в такое путешествие».
«Это было не так, когда они впервые объявили о вашей поддержке в июле. Муциан прибыл в Аквилею в сентябре; к тому времени эти два легиона могли бы легко оказаться на италийской земле, и Вителлию не о чем было бы вести переговоры, кроме размера его ежегодной винной пайки».
— А как насчет Люцилия Басса и флота Равенны? – спросил Кенис.
«До недавнего времени мы не знали, что они выступили в нашу пользу».
Магнус смазал каждую рыбу маслом. «Да, конечно, стоило рискнуть? Учитывая, что нас поддерживал весь Восток, равеннские парни проявили бы благоразумие и не стали бы трогать причал».
«Но я не могу этого гарантировать, не так ли?» Веспасиан тяжело поднялся и сел, скрестив ноги; огонь согревал его лицо и грудь, а дым, усеянный красными искрами, поднимался в небо, привлеченный усиливающимся ветром.
«Если бы флот Равенны решил воспрепятствовать высадке, всё могло бы закончиться кровавой бойней, и я, вероятно, потерял бы лучшую часть двух легионов в бою с Нептуном. Вся стратегия моей кампании, сначала в Иудее, а затем в этом году гражданской войны, заключалась в том, чтобы использовать переговоры везде, где это возможно. Только после того, как это не удается, я прибегаю к насилию, и тогда довожу его до крайности, поскольку не вижу смысла в полумерах, когда пытаешься кого-то победить».
Магнус поднял взгляд от готовки. Отблески огня ярко отражались в его стеклянном глазу, создавая впечатление, будто пламя горит у него в голове. «Полностью согласен. Бей этих ублюдков изо всех сил, чтобы они упали раньше, чем они тебя добьют, – так я делал, когда служил в легионах, и так я делал, когда был патронусом Братства Южного Квиринальского перекрёстка; но сейчас я вижу, что ты делаешь совсем другое».
«А что же я тогда делаю, по-твоему?»
«Я вижу, как ты направляешься в совершенно противоположном направлении от Рима, через более чем двести миль той, что мы оба знаем как неприятнейшую пустыню, где сейчас бушует песчаная буря такой силы, что та, что чуть не убила нас тридцать лет назад, покажется одним из вежливых пердежей Юноны, чтобы посоветоваться с оракулом по поводу вопроса, ответ на который, насколько я могу судить, ты уже знаешь, потому что он настолько очевиден».