«Что такое?»
«Ответ — вот что».
«И что это за вопиюще очевидный ответ?»
«Отправляйся в Рим как можно скорее и забери то, что теперь твое».
«Да, это ответ на вопрос: что мне теперь делать? Я с вами согласен. Вот почему я не буду задавать этот вопрос: это будет пустой тратой времени для всех».
«Тогда что ты собираешься спросить?»
«Это останется между мной и богом; но уверяю тебя, Магнус, что поездка в Сиву будет стоить усилий. Мне нужен ответ на этот вопрос, потому что он успокоит меня по поводу темы, которая повлияет на то, как я буду править, когда приеду в Рим».
Магнус перевернул рыбу ножом. «Тогда лучше бы это был действительно хороший вопрос, с подвохом, чтобы всё это стоило затраченных усилий».
Кенида перевернулась на бок и легла, подперев голову рукой. «Я не жалуюсь. Посмотри, как здесь красиво. Думаешь, мы сможем проводить такие вечера, когда вернёмся в Рим? Конечно, нет. Это, вероятно, наши последние дни относительной свободы перед тем, как ответственность, которую обременяет власть, и масштабность задачи по восстановлению финансов империи исключат возможность таких маленьких праздников».
«Ты, очевидно, никогда не пересекал пустыню», — предположил Магнус.
«Нет, если ты считаешь поездку на чертовом верблюде длиной в двести миль маленьким отпуском».
«Ты прав, Магнус, не видел, но я и не занимался ничем другим в своей жизни, кроме как наблюдал, как люди плетут интриги и заговоры в Риме. Когда мы восемь лет назад отправились в Британию, я впервые побывал в провинциях с тех пор, как двадцать лет назад побывал в Бельгике, и с тех пор мне нравится путешествовать: Ахея, Фракия, Иудея, а теперь и Египет. Это мой последний шанс увидеть эти места, потому что по возвращении в Рим мы будем слишком заняты для такого рода отдыха».
Магнус хмыкнул и проверил одну из рыб кончиком лезвия.
«Ну, я бы лучше пропустил этот отпуск и занялся теми серьезными делами, которые ты, похоже, запланировал еще в Риме».
«Вам не обязательно прибывать в Сиву, — заметил Веспасиан. — Вы можете остаться здесь, на кораблях, и эта прекрасная большая каюта в квинквереме будет в вашем полном распоряжении».
«Что, и упустить возможность понаблюдать, как ты общаешься с богом?
«Чепуха, я так и сделаю. Я тоже пойду».
«Тогда перестаньте ныть, подавайте рыбу и передайте бурдюк с вином. Давайте воспользуемся, возможно, последним шансом спокойно пообедать на пляже, сидя у тлеющего огня тёплым вечером в хорошей компании».
Магнус сделал глоток вина и передал бурдюк Кениду. «Да, ну, полагаю, ты прав. Кто бы мог подумать, что однажды я буду сидеть на пляже и готовить рыбу для императора?» Он положил пару рыбин на тарелку. «Заметь, кто бы мог подумать, когда я остановил тебя, чтобы предложить тебе услуги братии, когда твоя семья входила в Рим, много лет назад, что ты станешь императором?» Он отломил кусок хлеба от буханки, положил его на тарелку и передал Кениду. «Точно нет; я бы и денег не поставил на то, что ты станешь квестором, такой заносчивый юнец, а ты здесь». Он недоверчиво покачал головой, усмехнувшись про себя, накладывая тарелку Веспасиану. «Это же просто противоестественно».
Веспасиан долго сосал кожу, а затем вытер рот тыльной стороной ладони. «Вот видишь, Магнус, ты уже наслаждаешься».
«Еще шесть часов», — заверил их проводник из Мармарида, указывая вперед, на плоскую пустыню цвета охры и серовато-коричневого, местами прерываемую выходами горных пород, большими и маленькими, из грубых камней тех же оттенков. «Прямо на юг».
«А ты уверен, что в этом колодце будет вода, Изем?» — спросил Веспасиан, и его жажда усилилась, пока он погонял своего верблюда палкой, чтобы заставить его идти вперед.
Изем пожал плечами. «Не знаю. Если пыльная буря заблокировала скважину, как в прошлый раз, то нет. Если повезёт, то да».
Магнус хмыкнул, горло пересохло, и взглянул на небо, ярко сияющее, несмотря на то, что был всего лишь второй час дня. «Тогда лучше поторопиться;
«Еще один день без воды, и нам снова приснится, что мы пьём мочу друг друга».
Веспасиан обернулся и увидел шестьдесят всадников эскорта, всё ещё выстроившихся в колонну, по два в ряд. «По крайней мере, нам удаётся держаться вместе, отставших пока нет».
«Но если мы не найдем воду в следующем колодце», — сказала Кенис, вытирая пот со лба льняным полотенцем, которое она носила на голове, — «завтра она у нас закончится, а у нас еще по крайней мере два дня впереди».