«Итак, если пыльная буря заблокировала и следующий колодец, встаёт вопрос: каковы наши шансы? Идти вперёд, не зная наверняка, найдём ли мы воду до Сивы, или вернуться, зная, что в дне пути есть полноводный колодец».
«А потом, дорогая, ехать ещё четыре дня обратно к морю, не сделав того, зачем ты сюда приехала? Это было бы пустой тратой времени».
«Да, но мы все равно были бы живы».
«Мы ведь сможем продержаться еще два дня без воды, не так ли?»
«Не все из нас. Некоторые из нас потеряют часть сил из-за жары».
«Следующий колодец очень большой», — сказал Изем, ухмыляясь и кивая. «Следующий колодец достаточно большой, чтобы целая армия могла напиться и наполнить бурдюки водой».
«Ну, не могу представить, кто был бы настолько глуп, чтобы провести сюда армию», — сказал Магнус, снимая свою кожаную шляпу с широкими полями и вытирая макушку. «А Александр, когда пришёл?»
«Нет, — ответил Веспасиан, — он пришёл с небольшим эскортом, таким же, как наш, именно по этой причине. Никто не осмеливался провести здесь армию с тех пор, как царь Персии Камбиз послал войско к Сиве, чтобы присоединить её к Персии; её больше никто не видел. Целая армия просто исчезла в пустыне».
Магнус снова надел шляпу. «Что ж, если пустыня может поглотить целую армию, то, судя по тому, как идут дела, я бы сказал, что она смотрит на нас и считает нас лакомым кусочком, если вы понимаете, о чём я?»
Веспасиан знал, но не хотел в этом признаваться.
Они пошли дальше, покачиваясь в такт неуклюжему шагу верблюдов, глядя на резкую линию горизонта, где небесно-голубой цвет встречался с пустынно-коричневым, когда солнце поднималось
к своему зениту, яростно обрушиваясь на всё, что находится ниже. Веспасиан отогнал от себя видения иссушенной смерти, рассуждая сам с собой, что в последний раз, когда он пересекал эту бесплодную землю в Сиву из Кирены, а затем снова в Африке, на обратном пути из королевства гарамантов, ему пришлось пережить и более ужасные испытания в пустыне.
«Теперь мы остановимся», — сказал Изем, подняв руку, когда солнце приблизилось к максимальной высоте. «Через три часа мы пойдем».
Веспасиан уговорил своего верблюда спуститься передними ногами вперед и спешился, пока сопровождающие занимались установкой навеса, под которым они все могли укрыться от палящего полуденного солнца.
Он осторожно сделал пару глотков из почти пустого бурдюка, прополоскав рот тёплой жидкостью в надежде, что она хоть немного останется влажной. Лениво глядя на юг от нечего делать, пока устанавливали укрытие, он прищурился, когда что-то привлекло его внимание. «Это холмы, Изем?» — спросил он, указывая на то, что казалось серией холмов на линии горизонта, теперь мерцающей в дымке нарастающей жары.
«Нет, господин, между нами и Сивой нет никаких холмов; только плоская, суровая пустыня, а затем море песчаных дюн. Никаких холмов».
«Тогда что это?»
Мармарис всматривался вдаль, прикрывая глаза от почти вертикального солнца. Он нахмурился, увидев возвышенность на равнине. «Никаких холмов», — произнёс он вопросительным тоном, обращаясь скорее к себе, чем к кому-либо ещё. «Никаких холмов».
«Ну, теперь они есть», — сказал Веспасиан. «Судя по всему, довольно крупные, и прямо на нашем пути. Как ты думаешь, Изем, насколько это далеко?»
Изем почесал свою густую бороду, задумавшись на несколько мгновений; лицо его вытянулось, и он повернулся к Веспасиану: «Это нехорошо, господин; должно быть, это большие песчаные дюны, образовавшиеся из-за пыльной бури. Они примерно в трёх часах пути; они рядом. Может быть, они в порядке».
С чувством страха колонна приблизилась к дюнам, когда солнце садилось на западе; новости о наблюдении и вероятном местоположении
Дюны быстро распространились среди людей, и желание узнать свою судьбу заставило их покинуть место отдыха на полчаса раньше.
«Это, должно быть, высота Фароса», — сказал Веспасиан, когда истинные масштабы явления стали яснее по мере их приближения. «Ты когда-нибудь видел такие огромные, Изем?»
Мармаридес покачал головой, широко раскрыв глаза от благоговения. «Никогда, хозяин. Я и представить себе не мог, что в одном месте столько песка».
«И нам придется подниматься и перелезать через край?» — спросил Кенис.
«Да, хозяйка, если он все еще там, то на другой стороне».
«Но скорее всего, внизу», — пожаловался Магнус, когда земля начала подниматься.
Они поднимались всё выше, пересекая крутую дюну серией длинных диагоналей, поднимаясь всё выше над пустыней. Позади них, к северу, пустыня становилась всё объёмнее по мере того, как высота отодвигала горизонт, так что у них возникало ощущение, будто она уменьшается по сравнению с огромной горой, на которую они поднимались, и с бескрайним, постоянно расширяющимся видом, который открывался перед ними.