С возрастающим трудом верблюды продвигались вперёд, их копыта всё глубже погружались в песок, который становился всё более рыхлым к вершине; снежные заносы скатывались вниз маленькими лавинами, образуя неровные волны по гладкому склону дюны. Недовольно фыркая, верблюды шли вперёд; высоко подняв головы, они властно оглядывались по сторонам, словно пытаясь понять, в чём цель столь трудного подъёма.
Но целью была вершина, чтобы увидеть, что лежит по ту сторону, и эта вершина была достигнута, когда до заката оставалось не больше часа. Веспасиан погнал своего верблюда, ускоряя шаг теперь, когда местность стала более ровной. Триста-четыреста шагов он проехал по вершине дюны, высматривая край, чтобы увидеть дно пустыни и узнать, работает ли ещё колодец.
С чувством замешательства он заметил аномалию, когда в поле зрения появилась дальняя сторона дюны. Несколько мгновений он не мог осознать, что увидел внизу, приближаясь к краю дюны: тёмная тень, растянувшаяся по земле как минимум на милю вдаль. И всё же это было не так.
Он остановил коня на самом краю вершины и посмотрел вниз, на то, чего там быть не должно; и тут его разум осознал, что это было: огромное скопление людей, тысячи, одни сидели, другие лежали, а с ними были верблюды и лошади, тоже лежащие, в основном на боку, и все были неподвижны, словно застыли во времени.
И вот тогда Веспасиан понял, что они действительно застыли во времени, и его рот открылся, когда он осознал чудовищность увиденного. «Армия Камбиза», — прошептал он про себя.
«Что ты сказал?» — спросил Магнус, когда они с Каэнисом подвели своих коней к нему по обе стороны, с замиранием сердца глядя на открывшееся им зрелище.
«Армия Камбиза», — повторил Веспасиан. «Это та самая армия, которая исчезла пятьсот лет назад. Должно быть, её погребла под собой пыльная буря, подобная той, что разразилась несколько дней назад. Погребённые заживо, точно так же, как мы чуть не оказались по пути в Сиву в прошлый раз. Погребённые заживо все эти годы, до четырёх дней назад». Веспасиан тихонько присвистнул.
Магнус сплюнул и схватился за большой палец, чтобы отвести сглаз.
«Поедем к ним?» — спросила Каэнис задыхающимся голосом.
«Конечно, дорогая. Я не пропущу такого зрелища».
В остывающем воздухе над бесчисленными безжизненными телами, когда Веспасиан вёл колонну вниз по дальнему склону дюны, не чувствовалось запаха смерти – лишь сладкий запах разогретой кожи. Они спускались молча; даже верблюды, казалось, чувствовали мрачность происходящего и свели свои жалобные фырканье к минимуму. Когда они спустились всего на пятьдесят футов над пустыней, армия заполнила всё их поле зрения – настолько она была велика. И всё же, если не считать изредка развевающихся плащей или плюмажей, развевающихся на лёгком ветру, армия Камбиза лежала там же, где и была задушена пятьсот лет назад: люди и животные вместе впервые за полтысячелетия оказались под открытым небом.
Яркие красные, синие, жёлтые и зелёные цвета мужских брюк и туник длиной до колен, а также попон лошадей и верблюдов сохраняли яркость даже после столь долгого пребывания на солнце. Дублёная, чёрная или красная кожа
Сапоги, кирасы, сбруя и головные уборы, чей теплый запах становился все гуще по мере приближения, сияли, словно только что начищенные, а металл сверкал в лучах заходящего солнца, отполированный мельчайшими песчинками. Когда Веспасиан проезжал между первыми скоплениями тел, ему казалось, что они лишь недавно умерли, поскольку вид их униформы и снаряжения был практически безупречным. Под этим все было иначе: все задохнулись, ища убежища под плащами, лежа на земле, скрючившись или даже опустившись на колени, и большинство так и оставалось укрытыми; но кое-где ветер сдувал их защиту, и руки и лица обнажали человеческие оболочки. Их мумифицированная кожа была сухой и натянутой; их глазницы были пустыми, а зияющие ноздри располагались над тонкогубыми гримасами, которые были их ртами. Когтистые руки цеплялись за плащи, словно пытаясь удержать завихряющийся песок, обволакивающий их тела. Лошади, верблюды и мулы разделили участь своих хозяев, лёжа на боку или на животе, превратившись в скелеты, завёрнутые в пергамент. Целая армия мертвецов, как физических, так и в буквальном смысле, а также среди мёртвых, ехала Веспасиан с Кенисом и Магнусом по обе стороны от него, за ним следовали проводник и его эскорт.