Они проходили мимо полка за полком, все застывшие в момент своей смерти, тысячи и тысячи, а также рабы, которые их сопровождали.
Примерно через милю поток тел начал увеличиваться по мере приближения к сердцу армии. Богатство костюмов воинов и пышность убранства их коней росли по мере того, как их статус повышался по мере приближения к сатрапу, командующему обречённой экспедицией. Но, независимо от их положения, их судьба была одинаковой: погребённые в песчаной горе, задушенные и иссушенные; сморщенные оболочки армии мертвецов, обезвоженные и застывшие во времени.
Они шли сквозь безмолвную толпу к большому выступу скал, не произнося ни слова, ибо какой комментарий мог не показаться банальным перед лицом такой смертности, такого спокойствия, такой истории и, да, такой красоты? И это было прекрасное зрелище, которое взволновало сердце Веспасиана, когда он своими глазами увидел, как могущество человека может быть сломлено божественным велением; боги никогда не простят высокомерия.
Итак, они приблизились к выступу скалы в центре лагеря; он был не менее тридцати футов шириной и высотой с человеческий рост и служил центром внимания армии.
«Это был тот самый колодец, Изем?» — спросил Веспасиан, обращаясь к проводнику.
«Не знаю, хозяин; колодец, который я ищу, погребён под дюной. Может быть, это было ещё до того, как песчаная буря засыпала армию много лет назад. Я посмотрю».
«Не нужно смотреть», — раздался голос, когда Изем уговаривал своего верблюда спуститься.
«Колодец находится здесь, и его хранит Амон».
Веспасиан несколько мгновений пытался понять, кто это сказал; только когда он пошевелился, удалось разглядеть человека. Он стоял в белом килте, подпоясанном поясом, и высокой шляпе с длинным пером в тулье. «С возвращением, Веспасиан, Амон ждёт тебя».
Веспасиан нахмурился, а затем, помолчав, узнал в этом человеке младшего из двух жрецов из храма Амона в Сиве, куда его привёл коварный Яхмос много лет назад. «Я пришёл посоветоваться с Оракулом Амона».
«И Амон ждёт». Жрец протянул руку. «Амон показал тебе свою силу. «Амон, ты найдёшь того, кто грешит против тебя. Горе тому, кто нападает на тебя. Твой город стоит, но тот, кто нападает на тебя, падёт». Так Амон разбил войско, посланное против его храма, чтобы заявить о его принадлежности Персии, и теперь он показывает тебе, Веспасиан, доказательство этого. «Чертог того, кто нападает на тебя, во тьме, но весь мир во свете. Кто вкладывает Тебя в своё сердце, того солнце восходит.
Амон!»
«Амон», — повторил Веспасиан.
«Колодец в этих скалах засыпан водой уже пятьсот лет, но всё ещё полон. Пейте, наполняйте свои бурдюки, а затем следуйте за мной в храм Амона».
ГЛАВА XV
Под предводительством жреца люди расступались перед ними, когда они шли по многолюдным улицам главного города Сивы, оставив верблюдов у ворот после двух дней лёгкого пути. По обе стороны толпились фермеры, продававшие свою продукцию на одеялах или циновках из пальмовых листьев, разложенных прямо на земле, а в воздухе витал запах экзотических специй и человеческого пота. Главная улица поднималась на холм к храму из песчаника, с конической башней, возвышающейся на северной стороне, в центре города.
Приблизившись, Веспасиан вспомнил, что ряды маленьких фигурок, высеченных на каменных стенах, представляли собой списки жрецов и записи царей, посетивших храм с тех пор, как он был построен более семисот лет назад.
«Похоже, ничего особенного», — сказал Магнус, когда они поднимались по ступеням к дверям храма.
«Возможно, нет», — ответил Веспасиан, сжимая в руках сумку, в которой находился его дар богу, — «но в ней заключена великая сила».
«Да, ну, я полагаю, все, что может похоронить армию, а затем откопать ее пятьсот лет спустя, заслуживает уважения».
«Ты правильно полагаешь», — заметил Кенис, когда священник открыл двери.
Когда они вошли в здание, перепад температур был значительным.
Симметричные ряды колонн, расположенные на расстоянии трёх шагов друг от друга, поддерживали высокий потолок, создавая впечатление упорядоченного каменного леса. Из нескольких окон, прорезанных высоко в южной стене, лучи света, в которых играли пылинки, под острым углом прорезали мрак этой внутренней, окаменевшей рощи. Мускусный аромат благовоний и приторный запах древнего, сухого камня сменили свежие ароматы цветущего леса. Жрец вёл их через храм, не оглядываясь, чтобы убедиться, что они всё ещё следуют за ним, пока они не добрались до помещения в самом сердце здания; внутри…
была удивительно маленькая статуя бога, установленная на алтаре, освещенная двумя пылающими свечами, перед которой Веспасиан преклонял колени во время своего последнего визита.