Статуя изображала сидящего Амона со скипетром в правой руке и анкхом в левой; лицо его было человеческим, рот открыт и пуст. Поперёк его ног лежал меч в богато украшенных ножнах очень древней эпохи: меч Александра Македонского, оставленный им здесь триста восемьдесят лет назад, когда он пришёл за советом к богу.
«Слава Тебе, явившему Себя как сотворившему миллионы в изобилии. Тому, чьё тело – миллионы. Амон», – произнёс жрец, остановившись перед статуей.
«Амон!» — ответили остальные три жреца.
«Ни один бог не существовал прежде Него. Не было с Ним другого бога, который мог бы сказать, как Он выглядит. У Него не было матери, которая создала бы Его имя.
У Него не было отца, который мог бы породить Его или сказать: «Это принадлежит мне». Амон.
«Амон!» — ответили жрецы и Веспасиан.
И снова, от едкого дыма благовоний, разносившегося по комнате, у Веспасиана закружилась голова, и он почувствовал себя в эйфории. Он обернулся и увидел Кениса и Магнуса, стоящих у дальней стены зала; Кенис улыбнулся и кивнул в знак ободрения.
Веспасиан повернулся к богу, вынул из сумки нагрудник Александра. Он опустился на колени и прислонил его к ногам бога, под меч, впервые после смерти соединив оружие, которым Александр боролся с врагами, и доспехи, защищавшие его от них.
Веспасиан поднял руки и поднял голову к богу; благовоние становилось всё ярче, и перед глазами всё закружилось. Он почувствовал, как его поднимают на ноги; масло лилось ему на лоб и стекало по лицу. Он вспомнил, как это приносило ему облегчение, и улыбнулся.
Ты, защищающий всех путников, когда я взываю к Тебе в беде моей, Ты приходишь спасти меня. Дай дыхание несчастному и избавь меня от рабства. Ибо Ты милостив к взывающему к Тебе; Ты
Пришедший издалека, приди на зов детей Твоих и говори.
Амон».
«Амон», — повторил Веспасиан.
Это слово эхом разнеслось по комнате.
Затем тишина.
Веспасиан стоял, глядя на бога; вокруг него жрецы были неподвижны.
В комнате стало прохладно. Дым неподвижно висел в воздухе. Пламя в канделябрах погасло.
Веспасиан почувствовал, как его сердцебиение замедлилось.
Он услышал тихое дыхание, вырывающееся изо рта статуи, и в тусклом свете увидел, как дым начал клубиться вокруг лица бога.
Еще одно дуновение, на этот раз более резкое, заставило дым разлететься быстрее; язычки пламени замерцали.
«Вы готовы на этот раз?» — спросил голос.
Веспасиан не мог сказать, было ли это реальностью или существовало лишь в его голове; в любом случае он знал, что это был голос бога, и на него нужно было ответить. «Полагаю, что да, Амон». И снова он не мог сказать, произнес ли он эти слова вслух или вообразил.
«Вы получили соответствующий подарок; можете задать свой вопрос».
Дым клубился вокруг рта статуи, но все остальное оставалось неподвижным; не было никаких других признаков того, что бог действительно говорил.
Веспасиан зажмурился и глубоко вздохнул. «Кто станет моим преемником: мой старший сын или тот, кого я сочту лучшим из людей?»
Наступила тишина, более глубокая, чем когда-либо знала Веспасиан, которая длилась около дюжины или более медленных ударов его сердца, прежде чем пламя снова вспыхнуло. «Двое — одно».
«Возможно; но если я выберу своего сына Тита, не станет ли его младший брат строить против него заговор, чтобы он забрал приз? И это не кончится, пока один не убьёт другого».
Снова наступила тишина, в которой на этот раз даже дым застыл неподвижно.
«Младший сын всегда будет действовать таким образом, кем бы ты ни был».
Он не должен выбирать себе преемника, если только ты сам не выберешь его; а этого ты никогда не должен делать, потому что у него безжалостные и незаслуженные амбиции и властная, самодовольная гордыня. Он уже действует выше своего положения и будет возмущен, если его снимут с должности.
«Тогда каков мой путь?»
«Ты не можешь убить своего младшего сына, ибо Рим увидит в этом возвращение к временам Нерона, и ты падёшь. Ты не можешь и изгнать его, ибо гордыня и амбиции вынудят его к безрассудным попыткам побега, которые убьют его так же верно, как если бы ты вонзил нож ему в сердце, и, опять же, ты будешь считаться отцом, убившим своего сына. Ты не можешь пренебречь и своим старшим сыном ради семейной гармонии, ибо у него тоже большие амбиции и гордость, но он заслужил это; он бросит вызов любому, кто отнимет то, что он считает своим по праву рождения, и война будет неизбежна. И всё же ты должен идти вперёд».
«Тогда я должен обречь одного из своих сыновей на смерть от руки другого».