«Ты должен выполнить возложенную на тебя обязанность; этот момент всегда был предсказан, но то, что тебе следует сделать сейчас, — это не то, что ты думаешь».
«Может, мне стоит вернуться в Рим как можно скорее?»
Прибыв сюда, ты избежал ошибки, которую совершили Гальба и Вителлий: ты добрался до Рима, когда там всё ещё царил хаос. В этом году ты владеешь Востоком: оставайся и защищай его; пусть Рим придёт к тебе и попросит, даже умоляет, чтобы ты вернулся. В следующем году, с зерном, которое произведёт Восток, ты вернёшься на Запад спасителем, а не завоевателем. Теперь иди; не бросай вызов воле богов из-за страха истратить сыновей. Сила, управляющая судьбой, наша сила, сила богов, велика, как это было продемонстрировано тебе на примере армии Камбиза, поэтому принимай то, что предлагают тебе боги, и не думай о последствиях.
Веспасиан открыл рот, чтобы задать ещё один вопрос, но дым быстро втянулся в рот статуи, и лампы загорелись с прежней яркостью. Он моргнул, глубоко вздохнул и поднялся на ноги, понимая, что аудиенция окончена; его путь был предопределён, и он был беспомощен.
*
«Ну и что?» — спросил Магнус, когда Веспасиан отвернулся от алтаря.
«Ну и что?»
«Вы прекрасно знаете, о чем я говорю».
«Ты ничего не слышал?»
«Как будто Колесница Времени остановилась, любовь моя», — сказала Каэнис, выходя из тени. «Я не могу сказать тебе, как долго мы здесь; может быть, всего сотня ударов сердца или сотня часов; но несомненно то, что мы ничего не слышали и видели только тебя, неподвижно стоящую перед алтарём».
Веспасиан вспомнил то же самое явление, случившееся и в последний раз, когда он был здесь: жрец сказал ему, что слова бога предназначены только ему. «Бог говорил со мной; по крайней мере, мне так кажется».
«Ну и что?» — снова спросил Магнус, на этот раз с большей настойчивостью.
«Ну, он не дал мне никаких поводов чувствовать себя спокойно».
«О чем ты его спросил?»
Веспасиан покачал головой. «Это дело моё и Амона. Но я могу сказать, что должен принять свою судьбу, несмотря на любые личные или семейные последствия». Обычно напряжённое выражение лица Веспасиана стало болезненно напряжённым, когда он задумался об этих последствиях.
«С тобой все в порядке, любовь моя?» — спросил Каэнис, обхватив лицо обеими руками.
«Мне придётся это сделать, потому что я ничего не могу сделать, чтобы избежать неизбежного; нет другого пути, кроме того, по которому я иду; того, который был мне указан с момента моего рождения. Я увлекаюсь течением судьбы, и мои личные желания второстепенны, поэтому у меня нет другого выбора, кроме как продолжать идти и молиться о том, чтобы Титус был в безопасности».
Магнус нахмурился в замешательстве. «Тит?»
«Да, Титус».
Лицо Кениды потемнело, когда она поняла дилемму Веспасиана.
«Конечно, дорогая. Я поражен, что мы не заметили этого раньше. Мы
полностью упустил из виду последствия того, что Домициан не стал твоим преемником».
«А-а-а», — подумал Магнус, когда его тоже осенило. «Это скверная мысль; этот маленький засранец никогда не стоял в стороне и не позволял другим затмевать себя. У него совсем другие приоритеты, и он не побоится высказать довольно резкую мысль, понимаете?
Веспасиан поморщился, увидев это изображение. «Боюсь, что да, Магнус».
Кенис прикусила нижнюю губу. «И что ты можешь с этим поделать?»
«Это то, что мне придется решить в сентябре следующего года, когда я вернусь в Рим».
«В сентябре следующего года?» — спросил Магнус. «Не знаю, доживу ли я до этого времени».
Почему бы не отправиться туда сразу же, как только откроются морские пути весной?
«Потому что мне посоветовали позволить Риму прийти ко мне, пока я останусь здесь, чтобы обеспечить безопасность Востока».
Кенида одобрительно кивнула. «Думаю, это было бы разумно, дорогая; как только Вителлий уйдёт в отставку или умрёт, у Сената не останется иного выбора, кроме как поддержать тебя. Пусть они отправят делегацию просить тебя приехать в Рим, чтобы тебя считали императором, который принимает предложенную ему награду, а не тем, кто просто её захватывает. До тех пор Муциан и Сабин могут управлять городом от твоего имени».
Веспасиан взглянул на статую бога, теперь уже не более чем безжизненную скульптуру, но всё ещё внушающую благоговение, ибо в момент просветления он осознал истинную пользу исполнения велений бога. Теперь он понял, почему ему было так важно вернуться сюда, ведь ему только что удалось избежать серьёзной политической ошибки, вернувшись в Рим до того, как ситуация там уладится. «Да, — ответил он, — но, что ещё важнее, именно Муциану, а не мне, придётся разбираться с инакомыслящими и ярыми сторонниками Вителлия; конечно, он будет действовать от моего имени, но я не буду считаться ответственным за своих врагов».