«Но я выиграла для тебя Пурпур!»
«В этом и заключается моя проблема; хотя, если быть точным, ты не в одиночку добился этого, это были совместные усилия. Но я прекрасно понимаю, что если бы я казнил тебя, это выглядело бы очень жалко с моей стороны; но если ты думаешь, что я вознагражу тебя так же, как вознаградят Муциана, то можешь передумать». Веспасиан сделал паузу и пристально посмотрел на негодяя.
Но Антония было не запугать. «Это мои войска выиграли битву при Бедриаке!»
«Нет, это были мои войска! И это моим войскам вы позорно позволили разграбить Кремону; войскам, сражавшимся за меня, насиловавшим жён и дочерей сограждан; это было так, словно я сам трахал каждую из них, такая у меня репутация среди выживших. Почему вы это допустили?»
Лукавое выражение мелькнуло на лице Антония. «А, так тебе ничего не сказали? Разве Хорм не упоминал о своей роли в разграблении Кремоны?»
«Хормус принимал участие в этом позоре?»
«Самый большой, я бы сказал; он сам его заказал».
Веспасиан на несколько мгновений онемел. «Я тебе не верю».
«Тогда тебе лучше спросить его, принцепс; потому что я могу поклясться, что он пришел ко мне после битвы и приказал мне от твоего имени разграбить город, чтобы побудить другие крепости Вителлии сдаться, а не держаться».
Веспасиан понимал логику, но эти действия шли вразрез с тем духом, в котором он хотел вести войну. «Хорошо, я спрошу его, но это не оправдает ваших действий. Я чётко отдал приказ не вторгаться в Италию до тех пор, пока переговоры не прекратятся. Переговоры вёл мой брат, и ваши превентивные действия можно считать катализатором насилия, которое в итоге стоило Сабину жизни».
Веспасиан поднял руку, когда Антоний попытался опровергнуть это заявление. «Нет!»
Ты послушаешь меня, Антоний, или, клянусь моим богом-хранителем Марсом, я оторву тебе голову и пошлю на всё, что там думают. Ты ничем не заслужил моего расположения, хотя и заявлял, что заботишься только о моём благополучии. Поэтому я скажу тебе, Антоний, что собираюсь сделать: очевидно, тебе больше никогда не доверят командование войной, но я не хочу, чтобы кто-то считал, будто я тебя не награждаю.
«Сложная ситуация», — сказал Антоний тоном, подразумевавшим, что он наслаждается дилеммой Веспасиана.
«Вовсе нет, Антоний. Я полагаю, что твой родной город — Толоса в Нарбоннской Галлии. Разве я не прав?»
Антоний нахмурился. «Верно, принцепс».
«Что ж, я уверен, вы были бы рады вернуться домой и проводить больше времени с семьёй. Думаю, вы станете самым подходящим губернатором провинции, учитывая, как хорошо вы её знаете. Я ожидаю значительного увеличения налоговых поступлений, поскольку, уверен, вы знаете все маленькие хитрости, к которым прибегают местные жители, чтобы скрыть своё богатство».
Антоний в ужасе посмотрел на Веспасиана. «Но это заставит меня…»
«Ты очень, очень непопулярен среди своих, Антоний. Знаю, но ничего не поделаешь, ведь ты, очевидно, самый подходящий человек для этой работы, и, поскольку ты заверил меня, что действуешь в моих интересах, я уверен, ты не будешь против пойти на эту маленькую жертву».
«Но это сенаторская провинция».
«Сенат окажет мне одну маленькую услугу, так что на вашем месте я бы об этом не беспокоился; можете считать себя в безопасности. А теперь убирайтесь с глаз моих, пока я не передумал».
Антоний посмотрел на Веспасиана с нескрываемой ненавистью, поняв, что получил от императора все, на что только мог рассчитывать; не сказав ни слова, он резко повернулся и вышел из комнаты.
Веспасиан смотрел ему вслед с лёгкой улыбкой, одной рукой поглаживая подбородок, а другой слегка постукивая указательным пальцем по столешнице. Когда дверь захлопнулась, выражение его лица изменилось, когда он вспомнил слова Антония. «Горм!» — крикнул он.
«Это правда, хозяин, я приказал произвести увольнение», — без всяких колебаний заявил Хормус.
Веспасиан откинулся на спинку кресла, в ужасе глядя на своего вольноотпущенника, не в силах поверить в то, что только что услышал. «А почему вы думаете, что имели право отдать такой приказ, даже если бы это было правильно?»
Хормус на мгновение смутился. «У меня было твое кольцо, хозяин».
«Мое кольцо у Муциана; он единственный человек, которому я разрешил его носить».
«Этого я не знал; Муциан передал мне это, когда послал меня за Антонием Примом, чтобы от твоего имени приказать ему остановиться и ждать его».
«А когда Антоний отказался, ты остался с ним, а не вернулся к Муциану?»
«Да, господин. Именно этого Муциан хотел, чтобы я сделал в данных обстоятельствах».