Веспасиан взял свиток и внимательно его просмотрел. «Незадолго до смерти отец сказал мне, что если я когда-нибудь смогу даровать городу этот статус, он сочтёт это одолжением. Я не понимал, о чём он говорит; я списал это на старческие бредни. Но, конечно, он знал, какой будет моя судьба, потому что видел знаки при моём рождении».
Он отнёс документ к столу, взял перо; обмакнув его в чернильницу, он подписался внизу. «Добрые люди Авентикума, вероятно, даже не знают, что их бывший банкир — отец Императора», — заметил он, поднося палочку сургуча к огню. «Вот это будет большой сюрприз». Расплавленный воск капнул на свиток. «Это долг, который мне приятно выплачивать». Он вдавил перстень-печатку в воск и исполнил предсмертную просьбу отца.
Это было долгое утро убийств, и римляне всё ещё жаждали новых, хрипло ликуя каждый раз, когда отправляли очередного еврейского пленника. Вынужденные сражаться, рискуя быть съеденными заживо дикими зверями, некогда гордые фанатичные защитники Иерусалима проливали свою кровь ради услады народа, которому они так непримиримо противостояли практически во всех сферах жизни. Но сдаться мечу без боя было невозможно, поскольку соратники, противостоящие вам, были бы обречены на мучительную смерть на песке цирка; точно так же любой акт самоубийства карался смертью братьев в пасти зверей.
И вот, ради взаимной выгоды, пленные евреи сражались с такой яростью и отвагой по всему цирку Максимус, одетые как гладиаторы, но без специальной подготовки, сражаясь парами или группами, а счастливчики получали чистую смерть после зрелищного для толпы состязания.
Веспасиан, восседая в императорской ложе, на том самом месте, где он увидел Тиберия в свой первый полноценный день в Риме шестнадцатилетним юношей, исполнял свою роль спонсора игр под лившуюся кровь и ревущую толпу. Он стоял, блистательный в пурпуре и увенчанный лавровым венком, и указал на пленника, чьи усилия он счел недостаточными. «Отведите его к зверям!»
Хотя четвертьмиллионная толпа не услышала его жеста, его поняли, и шум усилился. Кричащего негодяя оттащили в загон для животных, огороженный железными прутьями в дальнем конце цирка, и без церемоний вытолкнули за ворота.
В вихре шерсти, когтей и зубов изголодавшиеся чёрные кошки расчленили и выпотрошили пленника, чьи угасающие глаза видели лишь кошачью убийцу, грызущую его отрубленную руку. Накал примерно дюжины столкновений, происходивших по всей длине тропы, нарастал, поскольку никто не хотел разделить ту же участь.
«Позволь мне осудить следующего, отец», — попросил Домициан, сидевший слева от него, его лицо было искажено жестокой радостью, а возбуждение было очевидным.
«Если пожелаете», — Веспасиан указал на сражающихся фракийца и ретиария на дальней стороне спины. «Присматривайте за этим воином с трезубцем; думаю, он намеренно потерял сеть, и, похоже, некоторые из его ударов он делает не так».
«Как долго ты еще собираешься здесь оставаться, любовь моя?» — спросила Кенида, сидевшая справа от Веспасиана, и в ее голосе едва скрывалась скука.
«До самого конца, и боюсь, вам придется остаться со мной; мы хотим, чтобы люди увидели, как нам нравится радовать их».
«Я стараюсь выглядеть как можно более довольной, но у меня уже начинает болеть челюсть». Она широко и фальшиво улыбнулась и потерла проблемную часть лица, чтобы доказать свою правоту.
Веспасиан повернулся к преторианскому центуриону, командовавшему стражей у входа в ложу: «Пошли человека узнать, сколько ещё заключённых осталось, центурион».
Резко отдав честь, центурион рявкнул приказ одному из своих людей, когда в дверь ввели человека.
Веспасиан почувствовал, как его сердце екнуло, и его охватило облегчение; он поднялся на ноги и пожал обе протянутые руки.
«Вот я, отец», — сказал Титус. «Вот я».
«Я пришёл прямо в Путеолы, а не в Брундизий, — пояснил Тит. — Вот почему тебя не предупредили заранее. Я хотел поскорее добраться сюда».
«И отказаться от триумфального шествия от Брундизия до Рима, — размышлял Веспасиан, — где тебя встречали как вернувшегося героя в каждом городе по пути, угощали пирами и восхваляли. Ты, должно быть, очень торопился; с чего бы это?»
Титус посмотрел на трассу, когда мурмиллон нанес прямой удар в горло его секутора. «Ты хорошо знаешь, отец, почему мне нужно было торопиться».
«Тебе что, внезапно разонравилось в Египте?»
«Не играй со мной, отец. Я слышал, что ты сделал, и мне нужно было связаться с тобой как можно скорее, чтобы убедить тебя отменить решение».