«Старый козёл. Как он?»
«Плохо. Он тебя спрашивает».
Веспасиан почувствовал, как у него сжался желудок, и поспешил на зов своего старого друга.
В комнате было мрачно, слышались тихие женские всхлипывания из дальнего угла и медленное, прерывистое, хриплое дыхание, доносящееся со стороны большой кровати, установленной под закрытым окном; первые слабые лучи рассвета пробирались сквозь щели в ставнях.
«Магнус?» — крикнул Веспасиан, входя в дверь вместе с Кенисом. «Магнус, ты в порядке?» Он пошёл по комнате, стараясь производить как можно меньше шума, хотя и не мог сказать, по какой причине.
'Магнус?'
«Это вы, сэр?» — прохрипел Магнус, ёрзая в постели.
«Да. Я слышал, ты слишком много напрягаешься».
Веспасиан остановился у кровати и взглянул на лицо своего старого друга; даже в тусклом свете он видел, что оно бледное, а кожа словно натянута. Его стеклянный глаз лежал в чаше на столике рядом с кроватью.
Магнус поморщился и приложил руку к груди. «Да, ну, я подумал, что будет стыдно не воспользоваться им, ведь я проснулся с таким великолепным, поэтому я пригласил Кейтлин сесть, если вы понимаете, о чём я говорю?»
Веспасиан взглянул на рабыню Магнуса, которая, сгорбившись, плакала на другом конце кровати. Кенис подошёл, чтобы утешить её.
«Она винит себя в том, что слишком спортивна; надо признать, поездка была изнурительной. Но я почувствовал, как что-то ёкнуло внутри, когда всё это подошло к концу», — Магнус снова поморщился, — «в том самом месте, где у меня последнее время сильно болело». Его охватил приступ кашля.
Веспасиан положил руку под голову Магнуса, поддерживая его, когда приступ рвоты достиг своего апогея, и вытер ему рот тканью; в мокроте была кровь. «Я зову своего врача».
«Нет, вы не... Я не потерплю его рядом со мной». Он сделал паузу, чтобы ещё пару раз натужно кашлянуть. «Я закончил, сэр, и хочу, чтобы мои последние минуты были...
приятная и не подвергавшаяся тычкам и тычкам какого-то грека, имеющего в медицине столько же знаний, сколько весталка в области яичек».
«Это несправедливо. Он очень хорошо обучен».
«Я очень рад за него». Магнус снова поморщился от боли и ещё несколько раз кашлянул. «Но я не потерплю его в этой комнате».
А теперь, сэр, позаботьтесь о Кейтлин. Она все эти годы была ко мне добра, не придиралась и в основном делала то, что ей говорили, не требуя от нее пощечин.
«Конечно, Магнус. Уверен, Каэнис будет только рад принять её в свой дом. Но кто сказал, что ты нас покинешь?»
«Ты что, не подслушивал? А я подслушивал; и мне ли не знать». Он закрыл глаз, крепко сжав его, когда очередной взрыв сотряс его тело. «У меня довольно много денег припрятано в банке братьев Клелий на Форуме. Половину я оставил ей в завещании. Хорм составил его за меня». Его дыхание становилось всё слабее с каждой серией кашля, а голос — всё тоньше. «Остальное я оставил Братству на Южном Квиринальском перекрёстке, единственному месту, которое я мог бы назвать домом, если не считать армии».
«И здесь со мной, Магнус».
«Ну, это скорее дворец, чем дом, сэр; но я понимаю, что вы имеете в виду.
И, ну, я полагаю, я всегда смотрел на тебя как на сына.
Веспасиан улыбнулся. «А я всегда считал тебя сварливым стариком, даже когда ты был моложе».
Магнус рассмеялся, подавив кашель; грудь его тяжело вздымалась. «Ну вот, сэр, вы снова издеваетесь надо мной».
«Мне придется это прекратить».
'Вы будете.'
Веспасиан подавил рыдания, когда до него дошла истинность этого заявления. «Я знаю».
«Мне жаль, что приходится это делать в день вашего триумфа».
«Да, я подумал, что это было довольно эгоистично с твоей стороны».
«Это искупает все те разы, когда ты издевался надо мной». Магнус поднял руку и взял Веспасиана, когда его тело сотряс очередной припадок. «Сморщенная задница Юноны, как же больно». Он сделал пару слабых вдохов. «Я хорошо выкарабкаюсь, сэр; и
Я ни о чём не жалею о жизни. Я прожил её на полную катушку, и наплевать на всех остальных, так что я достаточно счастлив, чтобы уйти.
Слеза скатилась из глаза Веспасиана.
«Да ладно, сэр, мужчина не должен этого делать, это противоестественно».
«Это так, Магнус. Уверяю тебя, это самая естественная вещь на свете».
Он посмотрел на своего друга; он видел, что жизнь покидает его. «Что мне делать с твоим прахом?»
«Постройте мне красивую гробницу в вашем поместье в Косе. Мне всегда нравилось выезжать за город».
'Я буду.'
«У меня есть для вас один совет, сэр, — голос Магнуса был слабым и затихающим. — кое-что, о чём вы, став императором, можете забыть, потому что вам это не понравится».