«Хорошо. Траян, я хочу, чтобы ты взял Десятый легион и твои вспомогательные войска и устроил демонстрацию силы в Сепфорисе, просто чтобы напомнить им, кто здесь главный, а затем двинься к Яфре; захвати её и уничтожь, если она не откроет тебе ворота. Женщин и детей можешь оставить себе на продажу, если хочешь».
«Очень хорошо, сэр. Мы выступим с первыми лучами солнца».
«Сэр?» — раздался голос из-за двери.
Веспасиан повернулся и увидел трибуна Лутация. — Что такое, Лутаций?
«Вторая Каппадокия только что вернулась».
«Ну, скажите префекту, чтобы он немедленно явился ко мне».
«Он не может, сэр. Боюсь, он погиб, как и более сорока его людей. Они попали в засаду по пути в Иотапату и едва смогли пробиться обратно».
Веспасиан обвёл взглядом собравшихся офицеров: «Что ж, господа, думаю, мы получили ответ: вместо нашей дружбы Иотапата выбрала полное уничтожение».
ГЛАВА II
Веспасиан знал, что Иотапата построена на высоком мысе, но никакие донесения информаторов Тита не могли подготовить его к тому, насколько он крут. Три стороны города обрывались, почти отвесно, в кустарник на глубине от пятидесяти до ста футов, делая скоординированный штурм практически невозможным, в то же время оставляя город почти доступным для решительного альпиниста. Северный подход защищала двадцатифутовая стена, проходившая по нижним склонам горы, на которой Веспасиан разбил свой лагерь, возвышаясь над городом, и тем самым, как он надеялся, внушая благоговейный страх жителям размером своего войска.
На пятый день после падения Габары, незадолго до заката, Веспасиан и Тит стояли, глядя вниз на город, который, несмотря на упорное сопротивление, был обречён. Он должен был пасть, ибо в противном случае он не уступил бы добычу, которая, как считалось, снова находилась за его стенами.
«Вот он идет», — сказал Тит, указывая на закованного в кандалы еврея, которого без особого внимания сопровождали четыре легионера под командованием опциона.
«Это тот, кто первым сообщил нам эту новость?» — спросил Веспасиан, прищурившись, когда лучи заходящего солнца упали на уголок его правого глаза.
«Нет, это еще один. Мы только что поймали его, когда он пытался прорваться через кольцо, которое мы организовали, как только услышали о прибытии Йосефа».
Веспасиан всё ещё не мог поверить своей удаче: воинам Веттулена потребовалось четыре дня, чтобы выровнять дорогу, достаточную для проезда огромных боевых машин, влекомых громоздкими волами. Как только работа была завершена, Веспасиан отправил два конных отряда под командованием Секста Плацида, военного трибуна V Македонского легиона в полосатой форме, чтобы блокировать город, пока Веспасиан вёл основные силы армии позади.
Плацид допросил немногих дезертиров, предпочитавших рискнуть счастьем плена, нежели столкнуться с осадой. Веспасиан был поражен глупостью этого шага, когда узнал, что сам Йосеф бен Матьяш, возможно, проскользнул в город незадолго до того, как вокруг него было завершено оцепление. Глупость или, возможно, храбрость, если это было правдой; ибо это было громким сигналом как для осаждающих, так и для осажденных, что предводитель восстания в Галилее готов пожертвовать всем, чтобы уберечь Иотапату от врага. Возможно, ставки только что возросли, и Веспасиан наслаждался этим.
«Скажи ему, пусть повторит то, что он сказал тебе раньше, оптио», — приказал Тит, когда пленника бросили в пыль перед ними.
Опцион пнул еврея, чтобы привлечь его внимание, а затем крикнул на него на том, что Веспасиан предположил как арамейский, местный язык.
Мужчина пробормотал ответ, губы его кровоточили; его длинные волосы, распущенные и спутанные, прилипли к поту, капающему с его лица, а взгляд был устремлен в землю.
«Ну и что?» — спросил Титус, когда заключенный замолчал.
Опцион вытянулся по стойке смирно. «Господин! Заключенный говорит, что мятежный правитель Галилеи, Йосеф бен Матьяш, действительно находится внутри стен и организует оборону Иотапаты».
Титус посмотрел на мужчину сверху вниз. «И он в этом полностью уверен?»
Оптион еще немного полаял, прежде чем заключенный устало ответил.
«Это так, сэр! Он говорит, что тщеславие Йосефа не позволило ему уступить место в тени Йоханана бен Леви, героя Габары».
«Герой?» — недоверчиво спросил Веспасиан. «Интересный взгляд на человека, который руководил гибелью тысяч своих соотечественников. Спросите его, почему он решил сбежать, когда прибыл Иосиф».
«Он враждует с семьёй Йосефа», — перевёл опцион. «У него не было иного выбора, кроме как уйти, когда пришёл Йосеф, иначе он бы наверняка погиб».