«Это, кажется, самый мудрый выход. И тогда мы станем ярыми сторонниками Вителлия, пока…» Нерва оставил предложение без ответа.
«До чего?»
Нерва понизил голос и наклонился ближе к Сабину: «Я слышал, что твой отец совершил поездку в Иудею в то время, когда Гальба сменил его на посту префекта Рима».
Сабин сохранял бесстрастное выражение лица; вителлианские рога протрубили о своем наступлении.
«Может быть, но это не твое дело».
Нерву было не остановить. «Он вернулся вскоре после того, как Отон убил Гальбу, а сенат провозгласил его императором, как раз перед тем, как пришло известие о том, что Вителлий был провозглашён императором на Рейне».
Сабин сосредоточил свое внимание на реке, где две тысячи гладиаторов, составлявших остальную часть его необычного отряда, рисковали быть пойманными при высадке с флотилии, переправившей их через реку.
Нерва настаивал: «Уверен, это была не просто экскурсия. Твой дядя, Веспасиан, командует восточными легионами, подавляющими еврейское восстание. Это мощная сила. Полагаю, твой отец и дядя подробно обсуждали, как будет развиваться этот кризис, и, если я не ошибаюсь, Гальба, Отон и Вителлий — не единственные императоры, которых мы увидим в этом году. Вопрос в том, кто получит награду, твой отец или твой дядя? Но, просто чтобы ты знал, я поддержу любого из них».
Тит Флавий Сабин не ответил, а вместо этого позаботился о том, чтобы отправить трибуна с приказом к гладиаторам занять позиции на берегу реки По, чтобы помешать батавским вспомогательным войскам, наступавшим на них, обойти их с фланга. Однако его мысли были заняты другим: он недоумевал, откуда Нерва узнал эту информацию и кто ещё знает о тайном поручении его отца.
Отон откинулся на спинку кресла и обвел взглядом угрюмые лица; ни один из его генералов не смотрел ему в глаза, когда они сообщали ему о сокрушительном поражении. И оно действительно было сокрушительным: вителлийские войска не проявили милосердия к своим согражданам с иной лояльностью, поскольку, согласно правилам гражданской войны, их нельзя было ни продать, ни выкупить, и поэтому они были для них бесполезны; тысячи людей были убиты. «Тогда всё кончено», — сказал Отон, поглаживая кончик одного из двух кинжалов на столе перед собой.
«Остальные мезийские легионы все еще могут прийти вам на помощь», — настаивал старший брат Отона, Сальвий Тициан, видя отчаяние в глазах брата и, следовательно, возможную казнь в будущем.
Отон с сожалением покачал головой; лицо его было красивым и меланхоличным, но оно располнело после десяти лет роскошного изгнания в качестве губернатора Лузитании. «Моя ошибка заключалась в том, что я не дождался их прибытия. Я думал, что промедление обернётся катастрофой; теперь же я обнаружил, что всё наоборот». Он замолчал, размышляя о своём положении, проведя рукой по густым локонам. «Неужели я должен подвергнуть вашу отвагу и доблесть дальнейшему риску? Полагаю, это будет слишком высокой ценой моей жизни. Именно Вителлий инициировал нашу борьбу за трон и начал эту войну, но именно я положу ей конец; пусть одной битвы будет достаточно. Это прецедент, который я создам, и по нему будут судить меня потомки». Отон стоял, глядя на свои два клинка. «Я не тот человек, который позволит бессмысленно скосить цвет римской военной мощи и тем самым ослабить нашу империю». Итак, господа, меня утешает то, что вы были готовы умереть за меня, но вы должны жить. Я не буду лишать вас шансов на помилование, так что не пытайтесь помешать моему решению.
*
«И сделал он это там и тогда?» — спросил старший Сабин своего сына.
«Нет, отец». Младший Сабин отпил подогретого вина и осушил кубок. «Это было довольно неловко; он восхвалял нашу преданность, хотя и знал, что мы уже давно его покинули в мыслях».
Затем он отпустил нас, сказав, что своей смертью и милосердием к семье Вителлия он заслужил благодарность Вителлия и тем самым купил нам жизни».
Старший Сабин хмыкнул, наполняя чашу сына: «Очень благородно, я уверен».
«И он это сделал?»
«Нет; он отправился подавлять беспорядки среди оставшихся солдат, которые пытались помешать некоторым из нас покинуть лагерь».
«Не ты?»
«Нет, отец. Я остался, как ты мне сказал, чтобы увидеть, как это будет сделано».
'И?'
«Успокоив своих людей, он вернулся в палатку, выпил чашку ледяной воды, проверил остроту своих кинжалов, а затем, выбрав один, лёг спать, положив его под подушку. Хотите верьте, хотите нет, но он крепко проспал всю ночь».
«Это демонстрирует недюжинную храбрость».
«Это было впечатляюще, и еще более впечатляющим было то, что, как только он проснулся на рассвете, он потянулся за кинжалом и упал с кровати прямо на него, не издав ни звука».