«Мы теперь слепы», — сказал Титус, когда тела утащили. «Я прикажу убить двух двойных агентов, как только они выйдут на связь, потому что они мне больше не нужны; и мне станет легче».
«Сделайте это», — сказал Веспасиан, изучая расположение евреев. «Учитывая их позицию, численность не имеет значения, поскольку мы не можем обойти их с фланга. Они стоят в пять или шесть рядов, так что всё, что им нужно сделать, — это держать линию».
«Толкаться в драку, но я им не дам. Посмотрим, насколько хороша их щитовая дисциплина».
'Выпускать!'
Глухие удары деревянных орудий о мягкие опоры и слабый свист летящих снарядов разносились по линии полевой артиллерии XV Аполлинария; их прикрывали от противника три когорты глубиной в две сотни, выстроившиеся в линию и находившиеся на расстоянии выстрела из лука от Иотапаты. Пока приказ повторялся от одного отряда к другому, десятки камней и болтов, взлетая над головами легионеров и затем опускаясь по дуге к еврейским позициям.
Щиты были подняты, но неровно, по всему еврейскому строю; передний ряд опустился на одно колено, а второй ряд создал над ними крышу, которую затем дополнили задние ряды. Но это было скорее догадкой, чем результатом месяцев постоянных тренировок, и Веспасиан почувствовал прилив удовлетворения, когда камни и болты пронзили ряды мятежных евреев, разбрасывая шеренги в фонтанах крови и криках боли, поскольку бреши в стене щитов делали её рыхлой.
Но Йосеф не был опытным полководцем, и, когда последний болт покинул свое место и полетел в сторону защитников Иотапаты, среди мятежников раздался рев, и они бросились вперед на холм в отчаянной стремительной атаке.
«Снизь траекторию!» — крикнул Веспасиан трибуну, командующему артиллерийской линией, и с извиняющимся видом посмотрел на сына. «Извини, я больше не буду вмешиваться в дела твоего легиона».
«Я как раз собирался отдать тот же приказ, отец».
Легионеры, работавшие с катапультами и баллистами, потели, покачивая плечами, вращая храповые механизмы, чтобы оттянуть назад согнутые рычаги своих машин, в то время как капитаны каждой машины забивали клинья, чтобы снизить прицел.
Но, пока длилась перезарядка, прошло много учащённых сердечных сокращений. Веспасиан видел, что его противник
Он хорошо рассчитал время своей атаки, и его люди, несмотря на холм, быстро приближались к позициям римлян.
«Приготовьтесь принять!» — крикнул Тит вниз, на свой карниз.
Грохот четырех разных нот заставил центурионов выкрикивать команды, а штандарты закачались и опустились в трех когортах, образующих XV.
Аполлинарий встал в строй. Все воины передних когорт, как один, топнули вперёд левой ногой, крепко держа перед собой щиты и отводя назад правую руку, сжимая в кулаках похожие на дротики пилумы . В ожидании следующего приказа повисла тишина, не обращая внимания на ненависть, которую изрыгала на них мчавшаяся навстречу армия.
И затем искажённые руки снова метнулись вперёд; град метательных снарядов пронёсся над римскими рядами и устремился навстречу надвигающейся буре. Но евреи рассчитали свою атаку почти идеально, и лишь пара самых медлительных мятежников, изо всех сил пытавшихся не отстать от своих товарищей в тылу, скрылась в брызгах крови, а их обезглавленные тела пробежали пару шагов, прежде чем рухнуть, истекая кровью, в пыли.
Они шли под артиллерийским залпом, крича о своём отвержении ненавистных захватчиков, странно одетые в захваченные римские кольчуги и лорики сегментаты поверх туник до колен или длинных одежд, некоторые – в легионерских или вспомогательных шлемах, со щитами и мечами. Ни один из них не был одет одинаково, и все были бородатыми, создавая впечатление римской когорты, давно изолированной на каком-то отдалённом форпосте и пришедшей в упадок.
Веспасиан с гордостью наблюдал, как его старший сын, подняв кулак в воздух, оценивал темп атаки; много раз, будучи легатом легиона, он оказывался в таком же положении и мог оценить, с какой ловкостью нужно было сделать все абсолютно правильно, чтобы нанести максимальный урон.
Рука Тита опустилась, и рожок прогрохотал команду. С задержкой в пару ударов сердца, пока центурионы отреагировали на звук, залп пилумов, словно чёрный туман, поднялся над стройными рядами римлян, чтобы обрушиться и окутать приближающуюся атаку. Они падали толпами, пронзённые, сломленные и кричащие, с оскаленными зубами и размахивающими руками, отбитые тяжёлым оружием, обрушившимся на них с яростью внезапного града. Но римляне не остановились, чтобы полюбоваться делом своих рук.