Они перенесли вес на правые ноги, выхватив короткие колющие мечи из ножен на правом бедре и подготовив левую руку к сокрушительным ударам о щиты. С точностью, которая достигается лишь многолетними бездумными повторениями, весь передний ряд двинулся вперёд, опираясь на левые ноги, за мгновение до того, как атака достигла цели. Обода щитов треснули под подбородками, а утолщения с грохотом ударились в животы, когда легионеры ведущих центурий уперлись плечами в доски, чтобы смягчить удар; товарищи сзади прижались к ним, и удар прокатился по рядам. Строй волнообразно колебался и нависал, но держался.
Не прошло и минуты, как зубы римских легионов начали рвать и рвать; сверкая между щитами, над или под ними, злые острия гладиусов вонзались в пах, живот и горло, открывая их, чтобы выплеснуть свое содержимое на обутые в сандалии ноги. Неустанным был рабочий темп клинков, когда еврейская атака сжимала их собственные ряды так, что у их передовых воинов не было места для орудий. Их рев ненависти, поднимающийся из их боевых криков, превращался в рев боли, когда железо кусало плоть и разрывало мышцы и сухожилия, оставляя кровоточащие раны и, для многих, верную смерть. Но они все еще наступали, задние ряды не подозревали о бойне, обрушившейся на их товарищей впереди них. Таков был фанатизм, с которым они продолжали атаку, и таково было отчаяние, которое они чувствовали, что для них было немыслимо отступить так скоро после контакта; И вот зубы Рима впились, и кровь евреев влилась в родную землю, впервые за месяц оросив её влагой. Постепенно смрад смерти пробивался сквозь ряды евреев, и вскоре для многих его реальность стала очевидной по обмякшим конечностям и свисающим головам трупов, удерживаемых вертикально натиском как спереди, так и сзади. Постепенно защитники Иотапаты осознали, что остаться – значит умереть, а умереть сегодня – значит оставить своих жён и детей беззащитными перед тем жестоким обращением, которого следовало ожидать от победителей осады. Почти единодушно они развернулись и бросились бежать, как попало, к воротам, которые оставались открытыми, чтобы принять их.
Центурионы с трудом скомандовали своим солдатам вернуться в строй, чтобы предотвратить недисциплинированное и беспорядочное преследование отступающего противника, но порядок всё же воцарился, и над римским строем повисла странная тишина. Измученные солдаты пытались перевести дух, удивляясь, что всё ещё целы. Раненых поднимали с земли и относили в тыл, а три передние когорты отступали через разреженные ряды следующей линии, чтобы представить врагу свежих, нетронутых кровью солдат.
Тит крикнул трибуну, командующему артиллерией легиона.
«Целься в верхнюю часть стен! Стрельба должна быть постоянной, пока мы продвигаемся, и каждая часть должна стрелять как можно быстрее, чтобы защитники не успели уловить ритм и отстреливаться в промежутках между залпами».
Трибун подтвердил получение приказа, и Веспасиан подозвал гонца от кавалерии. «Мои поздравления префекту Петро из четвёртой сирийской вспомогательной когорты. Попросите его привести свою когорту для прикрытия наступающего Пятнадцатого легиона. Он должен очистить стены от лучников и пращников, как он это сделал при Габаре. Он должен действовать в соответствии с приказами легата Пятнадцатого легиона во время штурма. Понятно?»
Всадник отдал честь. «Да, генерал!»
Веспасиан прищурился, пытаясь, но безуспешно, разглядеть знаки отличия когорт в первом ряду XV Аполлинария. «Кого ты выбрал?»
«Первая центурия первой когорты, — ответил Тит, — потому что Примус Пил Урбик не хотел иного, а затем пятая и шестая когорты, у каждой из которых по две центурии. Пионеры возглавят эскаладу; десять лестниц в центурии, то есть всего пятьдесят лестниц. По одной на каждые пятнадцать шагов стены».
«Это должно дать им пищу для размышлений. Если Петро и артиллерия смогут держать стены чистыми, пока не поднимут лестницы, то всё может пройти гладко». Веспасиан сжал большой палец в кулаке и сплюнул, чтобы отвести сглаз, сказав нечто, столь соблазнительное для низменного чувства юмора некоторых богов. «А вот и Петро».
Отец и сын молча наблюдали, как бородатые лучники, в основном в чешуйчатых доспехах в восточном стиле и конических шлемах, выстроились в две колонны, поднимая пыль, по фронту, слева направо, пятого, первого и затем шестого
Когорты легиона Тита, каждая со своей пионерской центурией, с лестницами на плечах, впереди.