Вверх и вверх дугами взмывали лестницы пионеров, когда их товарищи метали свои пилумы в многочисленные лица, теперь обрушивавшие на них град снарядов и оскорблений. Верхушки лестниц разбивались о стену, и артиллерия была вынуждена остановиться из-за страха задеть своих. Веспасиан затаил дыхание, увидев, как первым поднялся поперечный шлем с плюмажем старшего центуриона легиона, его ноги несли его вверх; по обе стороны пионеры первой когорты хлынули вверх по своим лестницам, щиты и мечи в руках, добавляя немало трудностей восхождению, поскольку они храбро отражали снаряды, теперь сыпавшиеся на них со все возрастающей яростью. Заметный для всех, Тит, на вздыбленном коне, высоко держал свой меч, размахивая им кругами и ревя, призывая своих людей вверх по лестницам. Они шли вперед, пионеры XV Аполлинария, один за другим, роясь вверх, когда все пятьдесят лестниц ударились о стены; И всего несколько ударов сердца отдавались в ушах Веспасиана, прежде чем поперечное плюмажное оперение Урбика взмыло над зубцами стены. Веспасиан испустил протяжный вздох, когда лестница примуспила была отброшена назад, подтолкнутая шестом; центурион и те, кто следовал за ним, отпрыгнули, приземлившись, Веспасиан не знал, где, но можно было быть уверенным, что их падение было бы смягчено товарищами внизу. Хаос нарастал по мере того, как всё больше и больше лестниц откидывалось, вершины стен теперь были заполнены защитниками, способными действовать относительно безнаказанно, поскольку было очень мало поддерживающих снарядов, которые могли бы им угрожать, если не считать нескольких пилумов от тех, кто внизу ещё не метнул свои.
Сердце Веспасиана забилось быстрее, когда слева три или четыре лестницы пятой когорты оставались на месте достаточно долго, чтобы более дюжины человек смогли
Взобравшись на стены, они тут же привлекли рой защитников, слетавшихся на них с обеих сторон, словно мухи на открытую рану. Разглядеть бой было нелегко из-за плотного наплыва тел вокруг центуриона, возглавлявшего отряд, но по мере продвижения всё большему числу пионеров удавалось взбираться по лестницам.
Веспасиан обнаружил, что впивается ногтями в ладони рук, как ему хотелось центуриону и его людям, а затем чуть не закричал, когда лестницы одна за другой упали, оставив римлян, уже находящихся там, в затруднительном положении и стать легкой добычей для защитников.
«Выглядит не очень хорошо», — сказал Магнус, подойдя и встав рядом с конем Веспасиана, пока его собаки осматривали недавно выпущенные экскременты животного.
«Это не очень полезное замечание, — Веспасиан не отрывал взгляда от стен. — Но нет, похоже, на этот раз мы не справимся».
Пока он говорил, сквозь какофонию шума битвы раздавались пронзительные вопли, ясные и полные боли, так что на мгновение все, казалось, замерли в изумлении от того, что такую боль можно выразить человеческим голосом.
«Чёртовы дикари!» — прорычал Магнус. «Что это, нефть или песок?»
Веспасиан напряг зрение, чтобы увидеть, что выливалось из железных котлов, выливавшихся на легионеров прямо перед воротами. «Отсюда я не могу сказать, но это работает».
Так и вышло: вокруг ворот по меньшей мере дюжина воинов первой когорты корчилась в невыносимой агонии, пытаясь сорвать с себя сегментированную броню, в то время как их товарищи отступали перед лицом столь разрушительного оружия.
Веспасиан видел, как Тит соскочил с коня и побежал на помощь раненым, призывая остальных следовать за ним. «Идиот!» — пробормотал он себе под нос, думая, что именно такой поступок расположит его людей к сыну, и зная, что сам он поступил бы так же. «Скорее, Тит, скорее!»
Словно в замедленной съёмке, Тит и небольшой отряд легионеров, преодолев проливной дождь, оттянули обожжённых солдат к относительно безопасному месту – передовой линии первой когорты, которая теперь отступала, образовав вогнутый выступ в двадцати шагах от ворот. По обе стороны от них пятая и шестая когорты совершали наступление.
Вторая попытка закрепить лестницы. И снова, несмотря на уже понесённое поражение, пионеры двух фланговых когорт устремились к вершине, закрыв головы щитами, чтобы отражать обрушивающиеся на них снаряды. Звериный крик прорезал хаос; брошенный конь Тита взбрыкнул и встал на дыбы, тряся головой и пронзительно ревел, прежде чем броситься в атаку, окутанный дымом обугленной плоти на крупе, на своего хозяина.
Веспасиан почувствовал, как его седло клонится в сторону, сочувствуя сыну, когда тот отпрыгнул с пути обезумевшего зверя, с грохотом врезавшегося в передние ряды первой когорты. Разбрасывая людей и топча копытами всех, кто попадался ему на пути, он продолжал своё безумие, пока отчаянный удар меча не вывел его из мучений, и он, поднявшись на дыбы, не сокрушил обладателя клинка, рухнув на землю.