Именно тогда ворота распахнулись быстрее, чем можно было предположить для такой массы дерева и железа, и из них вырвалось нашествие фурий. Терять было нечего, ведь всё было бы уже потеряно, если бы вылазка не отбила врага, и жители Иотапаты выскочили из своей крепости. Во главе их шёл человек, которого Веспасиан узнал: с напомаженными волосами и длинной чёрной бородой, столь же ухоженной, укутанный в чёрно-белую вышитую мантию, Йосеф бен Матьяш обрушил на своего уже разгромленного врага весь гнев, который его ревнивый бог приберегал для тех, кто угрожал его народу.
Они хлынули наружу, естественным образом образовав клин во главе с Иосифом, в кольчуге и со щитом, размахивая спатой, которую так любили носить римские вспомогательные войска, как конные, так и пешие. Его клинок опустился, врезаясь в толпу легионеров, всё ещё оправлявшихся от вздыбленного коня; кровь брызнула из шеи седого ветерана прямо перед Титом, когда всё больше иудеев обрушивались на распадающийся строй римлян, стремясь к кровавой резне, в то время как главное преимущество захватчиков – сплочённость – отсутствовало.
«Убирайся оттуда, Тит, убирайся!» — Веспасиан вдруг осознал, что кричит, и удивлённо огляделся. Он повернулся к карнизеру, ожидавшему приказов позади него. «Звучит сигнал к отступлению! Сейчас же!»
Инструмент издал три повторяющиеся глубокие ноты; его призыв подхватили другие в XV Аполлинарии.
Веспасиан чувствовал, что слишком долго ждал результата своих приказов, но в конце концов пятая и шестая когорты начали отходить от стен, и они, а также фланги первой когорты, поравнялись с центром, выровняв таким образом фронт.
И теперь им пришлось отступать с боем, бросая убитых и раненых, ибо не осталось сил на помощь товарищам – настолько отчаянным было положение. Шаг за шагом Веспасиан уводил своих людей от обернувшегося катастрофой нападения, не переставая проклинать себя за то, что так откровенно искушал капризы богов.
«Есть только один способ исправить это, сэр», — сказал Магнус, наблюдая, как поток потерь становился все больше за отступающими когортами.
«Да, я знаю!» — резко ответил Веспасиан, хотя и знал, что его друг всего лишь дал ему хороший совет.
«Тогда чем раньше это будет сделано, тем лучше».
«Да, я знаю!» — Веспасиан пытался успокоиться, так как по-прежнему не видел никаких признаков Тита; он утешал себя тем, что на земле не было тела в бронзовой кирасе и шлеме с роскошным плюмажем. «Я сделаю это завтра».
«Это был песок, почти раскалённый», — процедил Тит сквозь стиснутые зубы, пока хирург зашивал глубокий порез на верхней части его правой руки. Он протянул левую руку Веспасиану. «Смотри!» Тыльная сторона её была вся покрыта маленькими круглыми волдырями. «Мне повезло, что он задел только это место, а потом просто коснулся кожи. У других он попадал на шею и под доспехи; одна крупинка в глаз может ослепнуть; я знаю, я видел это своими глазами, и вам стоило бы слышать крики этих людей».
«Да», — ответил Веспасиан приглушённым голосом. «Всю дорогу сюда я их слышал. Так что же случилось в первый раз? Они не начали засыпать тебя песком, пока ты уже не получил отпор».
Титус снова скривился от боли, когда игла вонзилась в сырую плоть. «Там больше бойцов, чем мы думали. Мои источники должны…
сильно недооценили численность людей, которых Йосеф привел с собой.
Вдобавок ко всему, каждый из них – фанатик и сражается как два человека. Вот что я тебе скажу, отец: мы не возьмём ни одного из них живым. Они пришли сюда, чтобы удержать город или умереть. Много крови прольётся, прежде чем всё это закончится. Сегодня я потерял сорок три человека, и некоторые из них были живы, когда нам пришлось их бросить.
«А как насчет твоего примус пилуса?»
«Небольшое падение с лестницы, удар по лбу и близкое столкновение с разъярённой лошадью — всё это мешает Урбику отрешиться от готовности надрать задницы и убить; у меня сложилось впечатление, что он в полной мере наслаждался своим днём. Сегодня я потерял ещё двух центурионов, оба из первой когорты; Урбик занят тем, что решает, кто из оптионов в легионе достаточно неприятен, чтобы получить повышение. А пока, отец, что мы будем делать? Всё будет сложнее, чем мы думали».
«Я знаю. Поэтому нам придется стараться еще больше».