«Что случилось?» — спросил Каэнис, заметив его беспокойство.
«Нас атакуют», — ответил он, когда Хормус вбежал в сопровождении двух телохранителей, несущих его доспехи.
«Я ничего не слышал».
Веспасиан поднял ногу, чтобы Горм мог зашнуровать сандалии, а сам широко расставил руки, чтобы можно было прикрепить нагрудник и наспинник. «Тем не менее, именно это и означает этот призыв, и атака не обязательно должна быть шумной. Больше всего я боюсь тихих».
«Все, Петро?» — спросил Веспасиан, проходя мимо павших сирийских лучников, которых исключили из безопасного лагеря за то, что они позволили одному из своих застрелить их центуриона. Легионеры с факелами освещали им путь, а вспомогательные конные и пехотные части образовали периметр, чтобы предотвратить дальнейшие внезапные атаки.
«Думаю, да, сэр», — ответил префект, — «хотя мы еще не провели полный подсчет».
Веспасиан оглядел десять восьмиместных палаток, установленных как можно ближе к лагерю; вокруг них не было никаких укреплений. «Что случилось?»
Петро пожал плечами. «Полагаю, евреи подкрались к часовым, перерезали им горло, а затем напали на спящих мужчин».
«Что ж, именно этому риску вы и подвергаетесь, если допускаете, что что-то лишит вас безопасности лагеря. Мне жаль, что вы потеряли людей, Петро; но я не могу не думать, что это хороший урок для всей армии в самом начале кампании. Я не потерплю недисциплинированности».
Тем не менее, я уверен, что утром мужчины будут только рады отомстить за своих товарищей».
«Уверен, что так и будет, сэр. Лично я буду искать свою долю еврейской крови. Жаль только, что теперь на семьдесят лучников меньше, чтобы получить свою долю».
Конница Малиха, всадники в чёрных плащах, с изогнутыми мечами, круглыми щитами и пригоршней дротиков, умчалась в новое утро с пронзительными криками и громким размахиванием оружием. Пешие лучники следовали за ними, больше напоминая толпу, чем строй: набатейские арабы, очевидно, не придавали особого значения шеренгам и колоннам, а скорее просто бежали трусцой.
Однако Веспасиан не собирался судить об эффективности своих отвлекающих войск по их внешнему виду: он, Магнус и Тит сидели на конях у южных ворот лагеря, наблюдая, как Малих скачет к ним.
«Доброе утро, Веспасиан», — сказал набатейский царь, величественно остановив своего прекрасного арабского жеребца.
«Какое прекрасное животное, — с восхищением сказал Веспасиан. — Так же прекрасно, как упряжка, которую ты мне дал пятнадцать лет назад».
Малихус с явной нежностью погладил шею своего коня. «В моём королевстве полно таких, как он. Как поживает мой дар?»
«Они были лучшей командой своего поколения, но они больше не участвуют в гонках, хотя и очень активны в конном спорте».
Глаза Малихуса заблестели, а зубы блеснули в ухмылке.
«Мы никогда не слишком стары для жеребца, а, мой друг?» Он наклонился и шлепнул Веспасиана по бедру. «Поздравляю тебя с твоей женщиной; признаюсь, я её видел, хотя вы, римляне, похоже, не покрываете своих женщин так, как мы».
«В любом случае, она так же красива, как любая из моих жен или наложниц».
«Я передам ей твои слова, Малихус».
Выражение ужаса пробежало по лицу царя. «Ради всех богов, не делай этого, Веспасиан; если бы слух моих женщин дошёл до того, что я похвалил чужую красоту, зависть была бы невыносимой, и я бы месяцами ничего другого не слышал. Поверь мне, друг мой, моя жизнь была бы бессмысленной». Его лицо просветлело. «Но пойдём, мы сядем и поговорим о женщинах, когда прольётся еврейская кровь».
«Жди моего сигнала через полчаса, Малих», — сказал Веспасиан, заметив первые любопытные головы, выглядывающие из-за стен Иотапаты, в полумиле от него вниз по холму.
«С нетерпением жду этого. Увидимся в конце дня, и мы пообедаем телом Йосефа». Резким движением руки он развернул коня и поскакал, чтобы занять место во главе своих лучников.
«Надеюсь, он имел в виду, что мы будем обедать, используя тело Йосефа в качестве стола, а не как ингредиент», — сказал Магнус, когда первый из вспомогательных отрядов с чёткой точностью промаршировал через ворота.
«Кажется, мы привлекаем к себе нужное внимание», — заметил Веспасиан, игнорируя Магнуса и глядя вниз, на город, с холма. Малих
Мимо проходили арабы, уже более чем в паре сотен шагов от ворот, на расстоянии выстрела из лука. «Если я не ошибаюсь, это сам Йосеф пришёл посмотреть на нас».
Титус ухмыльнулся, глядя на отца. «Вид отступающей армии должен вызывать у него приятные чувства за завтраком».