«Если он пойдёт на уловку, я уверен, что так и будет. Теперь остаётся только ждать появления Пятого».
Тит сжал предплечье Веспасиана. «Удачи, отец. Я пойду и воссоединюсь со своим легионом».
«Со мной всё будет в порядке, сынок. Как только услышишь, что начинается бой, можешь развернуть свой легион и привести его обратно в лагерь; если повезёт, ты… нет, я этого не скажу. Вчера я соблазнил богов неосторожным замечанием, сегодня я этого не сделаю».
*
Последние подразделения XV Аполлинария торжественно прошествовали через ворота: мулы были нагружены палатками, а легионеры отягощены всем своим снаряжением, висящим в сумках, перекинутых через ярма, которые они несли на плечах: образ легиона в движении.
Веспасиан тронул коня, оставив Магнуса бормотать о том, как в его возрасте взбираться по лестницам, и встал рядом с Веттуленом, командиром V Македонского легиона. Оглянувшись, он с удовлетворением увидел, что передовая когорта действительно готова к бою. Вместо ярма на плечах у них были пилоны, а в строю первые центурии прятали лестницы, прижимая их к бедрам.
«Скачи вперёд и дай сигнал Малиху», — приказал Веспасиан одному из сопровождавших его гонцов. Он смотрел, как всадник-легионер мчится к арабам, которые теперь находились в миле от города, а затем повернулся к Веттуллену и сказал: «Это потребует тщательного расчета времени».
В тот момент, когда арабы начали покидать свой путь и направляться к южной стене Иотапаты, Веспасиан заметил быстрое движение на оборонительных позициях: Йосеф и его товарищи, находившиеся всего в паре сотен шагов от него, бежали вдоль северной стены по пути лучников Малиха.
«Сейчас!» — сказал Веспасиан Веттуллену, и тот немедленно отдал приказ карнизерну, шагавшему рядом с ним. Четыре восходящих звука раздались над колонной, их повторяли музыканты, стоявшие дальше по строю. Эффект не заставил себя ждать: центурионы заревели, знамена опустились и устремились в сторону города, а лучники четвёртого сирийского отряда, находясь ещё дальше по колонне, в ускоренном темпе пробежали вдоль трёх передовых когорт, выстроившись в шеренгу по восемь человек лицом к северной стене. За ними рысью тянулись повозки, запряжённые мулами, с карробаллистами легиона, всё ещё укрытыми одеялами.
Заняв центральную позицию в рядах штурмовиков, они направили огонь по стенам. Одеяла были сорваны, и расчёты вскочили к оружию и яростно заработали затворами.
«Вперёд!» — приказал Веспасиан, когда сирийские лучники завершили построение заслона. Раздался низкий звук, приказ был передан, и в тишине три когорты V Македонского легиона трусцой двинулись вперёд за лучниками. Грохот артиллерийских выстрелов и свист пролетающих над головой снарядов придали каждому участнику атаки ещё большее ощущение безотлагательности, и темп атаки ускорился, словно по обоюдному согласию. В ста шагах от противника сирийцы дали первый залп, но на стенах пока никого не было, что вселяло в Веспасиана надежду, что они смогут добраться до них без серьёзных потерь.
Они двинулись дальше под прикрытием снарядов карробаллист и сирийских стрел. Веспасиан сдержал своего возбуждённого коня, рысью двигаясь перед центральной когортой рядом с Веттуленом, призывая защитников сосредоточиться на арабах Малиха на южной стороне города. За пятьдесят шагов до города Веспасиан пробормотал молитву своему богу-хранителю Марсу, чтобы тот держал его руки над ним в предстоящем сражении и ослепил евреев, чтобы они не видели атаки. В двадцати шагах сирийцы дали последний залп и развернулись, чтобы просочиться сквозь ряды легионеров; лестницы появились впереди, и сердце Веспасиана участилось, когда несколько защитников появились на стенах и полетели пращи. Он перекинул ногу через круп коня и спрыгнул на землю, когда пионеры бросились к основанию стен, поднимая свои лестницы по дуге вверх.
Первой должна была стать перекладина Веспасиана; никто не собирался его останавливать. Оттолкнув устанавливавшего её пионера, он поставил ногу на вторую перекладину и начал подниматься, держа щит над головой и крича через плечо тем, кто шёл следом: «За мной, ребята! Я штурмовал крепости, когда вы ещё материнские сиськи сосали».
Он поднимался, перекладина за перекладиной, подтягиваясь на одной руке, словно на щите, который он держал над собой, уперевшись в грохот и грохот мощных ударов; на него сыпались камни, дротики, черепица и рогатки, замедляя его продвижение по мере того, как он поднимался всё выше, а смертоносный град становился всё гуще. Лестница дрогнула, и он почувствовал, как её отталкивают.
от стены. Он взглянул вниз; следующий человек был на несколько ступенек ниже него, а затем человек после него только начал подниматься. «Быстрее, парень, нам нужно больше веса на лестнице!» Он удвоил усилия, чтобы подтянуться еще на пару ступенек, в то время как люди ниже него подошли как можно ближе, освобождая место для еще одной пары, чтобы добавить свой вес к лестнице, которая снова рухнула на стену, слишком тяжелая, чтобы ее можно было легко сдвинуть. Удар копья, уперевшегося в его щит, дал Веспасиану понять, что он находится в пределах досягаемости ручного оружия и, следовательно, почти на вершине; теперь настала самая трудная часть. Отпустив лестницу рукой с мечом, он вытащил гладиус из ножен и заработал ногами, раз, два, раз, два, бросаясь вверх, одновременно слепо нанося удары щитом, чтобы расчистить себе путь вперед. Край стены появился под его щитом, он был там; Он разбил край щита о горло первого защитника, который оказался в фокусе, и поработал ногами, стараясь не потерять равновесие и не откинуться назад. Молниеносным выпадом он послал остриё клинка в глаз человека, заменившего защитника с раздробленным горлом. Он поднялся, в то время как слева и справа от него два центуриона также совершали опасный переход с лестницы на стену. Сделав последний прыжок, он приземлился на зубцы стены, копьё едва не зацепило его левую икру; он прижал щит, чтобы оно не ударило ему в пах, который, глядя на полные ненависти бородатые лица внизу, на трёхшаговой дорожке, казался совершенно беззащитным. Он знал по прошлому опыту, что есть только одна разумная альтернатива тому, чтобы стоять на стене и в конечном итоге стать мишенью для множества копий, а в конечном итоге и погибнуть: поэтому он прыгнул. Щит и меч разлетелись в стороны, босс проломил череп, клинок вонзился в челюсть, когда он пнул стоявшего прямо перед ним человека в грудь, отчего тот полетел назад, руки его беспорядочно дернулись, пока он балансировал на краю пропасти, прежде чем гравитация взяла над ним верх, и он рухнул на своих товарищей внизу, ожидающих своей очереди на крепостной стене.