Не признаться в этом самому себе было бы глупым актом упрямства, который стоил бы жизни еще большему числу его людей; их положение было безнадежным.
Он набрал полную грудь воздуха и со всей оставшейся у него силой закричал: «Убирайся! Убирайся!»
Карнизер внизу лестницы услышал приказ своего генерала и отдал ему громовой голос, который вскоре разнесся по всему фронту. Римская атака провалилась, и теперь нужно было вывести как можно больше людей живыми из-под стен Иотапаты.
С чувством глубокой неудачи в сердце Веспасиан стоял на одной ноге, прикрывая щитом людей, перелезавших через стену и спускавшихся по лестнице, от смертоносного шквала стрел, который оказался слишком сильным. Многие не стали дожидаться лестниц и вместо этого рискнули прыгнуть на двадцать футов вниз, на твёрдую землю. Но для Веспасиана, в его состоянии, это было не вариантом, и защитники, ободрённые отступлением римлян, приближались.
«Я задержу их, сэр!» — крикнул оптион, подняв щит перед Веспасианом. «Поднимайтесь по лестнице».
Веспасиан знал, что не стыдно оказаться не последним, кто покинул стену, когда он взбирался на нее; он сделал все, что от него требовалось, возглавив отряд и получив при этом ранения.
Пожертвовать своей жизнью было бы бессмысленно и противоречило бы общему благу; после второго отказа за столько же дней требовалось лидерство. Опцион с ревом призвал пару легионеров присоединиться к нему и защитить своего полководца, когда тот убегал; их щиты были усеяны стрелами, их лица были мрачны, когда они осознали, что должны пожертвовать своими жизнями ради спасения Веспасиана.
С острой болью в левой ноге, Веспасиан перекинул тело через стену и почувствовал, как здоровая нога ударилась о перекладину; он бросил последний взгляд на внутреннюю часть города, надеясь увидеть подсказку, как его взять, когда на мостовую выскочила знакомая фигура в шлеме и щитке из захваченного снаряжения. «Сегодня ты бежишь, Веспасиан, — крикнул Йосеф, — и так будет завтра и послезавтра. Мы будем держаться, пока из Иерусалима не прибудет обещанная помощь. Запомни мои слова хорошенько: мы выстоим». Он бросился на опциона, в то время как другие защитники набросились на двух легионеров, обрушивая на них шквал ударов, слишком многочисленных, чтобы отразить все.
«Этого будет достаточно, чтобы вселить в каждого моего человека мужество и восстать против Рима», — услышал Веспасиан крик Йосефа, спускаясь по лестнице.
«Запомни меня хорошенько, Веспасиан!»
Веспасиан оглянулся на стену, когда его уносили, перекинув руки через плечи двух мужчин, и увидел, как оптион спрыгнул вниз, а Йосеф подбежал, оперся руками о стену и закричал: «Мы разобьем сердца ваших женщин!»
Веспасиан, поклявшись повысить опциона до центуриона, если тот выживет, отвернулся, наблюдая за тем, как когорты отступают в полном порядке, и поклялся себе сделать всё возможное, чтобы доказать неправоту Иосифа. Он не мог позволить, чтобы предводитель иудейских повстанцев оказался прав, ибо с каждым днём
Без падения Иотапаты восстание набрало бы силу. У него не было времени, чтобы предсказание Йосефа сбылось.
ГЛАВА IV
«ЧТО ОНИ ДЕЛАЮТ?» — спросил Магнус, когда они с Веспасианом осматривали стены Иотапаты на рассвете двадцать второго дня осады, проведя ночь в напряженном любопытстве, вызванном звуками строительства, доносившимися из города.
Веспасиан был так же озадачен, как и его старый друг. «Могу лишь предположить, что они думают, будто бы шкуры быков, расставленные вдоль стены, послужат ширмой, не позволяющей башням извергать свой груз». Он смотрел на четыре массивные осадные машины, выстраивающиеся за земляными валами, которые росли с каждым днем, чтобы защитить легионеров от многочисленных вылазок евреев, пытавшихся остановить строительство. «Ну, этого не произойдет; мы просто раздавим их, когда опустим насыпи. Тит уверяет меня, что они будут готовы через пять дней, как только прибудет лес».
Именно это и было проблемой на протяжении всего строительства осадных башен: дерево. Вся сельская местность в радиусе десяти миль была прочесана в поисках деревьев, и каждое из них было срублено, но этого оказалось недостаточно, поэтому поиски были расширены, и ещё на десять миль ландшафт был опустошен. Теперь Титу пришлось отправить лесозаготовительные отряды на тридцать миль, что превышало день пути, и поэтому снабжение работ значительно замедлилось. Более длинный путь снабжения неизбежно означал, что отряды фуражиров могли попадать в засады со стороны многочисленных банд мятежников, бродивших по сельской местности, поэтому приходилось отправлять всё более крупные отряды, чтобы обеспечить безопасную доставку драгоценной древесины без особых потерь. Терпение Веспасиана подвергалось серьёзному испытанию.