Представьте, как всё это снова разрастётся за это время. Нет, если мы позволим восстанию угаснуть прежде, чем у нас появится шанс захватить Иерусалим в качестве военной добычи, мы упустим возможность разбогатеть. А ты, мой друг, станешь богаче всех нас. Так что же значит для Ирода небольшой заём, если он ему понадобится, по сравнению со всем тем богатством, которое мы можем получить?
Веспасиан откинулся на спинку стула, пытаясь осмыслить слова Малиха.
Логика. «Понимаю, что вы имеете в виду, — сказал он после некоторого раздумья. — Но затягивание боя до тех пор, пока мы не возьмём Иерусалим, будет стоить многих жизней римлянам и набатеям, не говоря уже о евреях».
Малих снова пожал плечами, словно это не имело значения. «Если восстание закончится здесь, погибнет ещё больше людей. Думаешь, евреи покорно снова примут власть римлян, даже если Нерон сделает Ирода Агриппу наместником или царём-подданным?» Его глаза блеснули. «Да, я знаю мотивы Ирода и его стратегию, именно поэтому так приятно притворяться его другом, тайно сражающимся с Римом, в то время как всё это делается ради того, чтобы помочь вам разбогатеть на еврейском золоте – и мне, конечно же; надеюсь, вы окажете мне честь разграбить часть Храмового комплекса?»
Веспасиан изо всех сил старался сохранить серьёзное выражение лица и не рассмеяться. Логика Малиха была безупречна, и он поймал себя на том, что восхищается безжалостным стремлением царя к богатству. «Хорошо, Малих, я постараюсь обеспечить тебе значительную выгоду от Иерусалима, если до этого дойдёт. Хотя лично я считаю, что если мы будем как следует выполнять свою работу здесь и в…
«Если мы устроим бойню еще в нескольких городах по пути, жители Иерусалима будут меньше склонны рисковать разрушением своего города».
«Надеемся, что этого не произойдет, генерал. Единственным логическим завершением всего этого является полное разрушение Иерусалима и еврейского Храма, иначе это будет повторяться снова, снова и снова».
«Да, ну, посмотрим. Что касается Ирода Агриппы, я хочу, чтобы ты держал меня в курсе всех твоих контактов с ним, и я хочу знать, как только он попросит у тебя взаймы, поскольку я могу наложить вето, если сочту обстоятельства неподходящими».
Малихус склонил голову в молчаливом согласии.
«Тем временем я хочу привести сюда Ирода, не дав ему знать наверняка, знаю ли я о его двуличии. Думаю, что держать его рядом со мной и не знать, как он себя чувствует, было бы для него более приемлемой ситуацией, чем просто отменить моё предыдущее решение и удовлетворить его просьбу присоединиться к войскам, не давая ему повода для беспокойства».
«Полностью согласен, генерал», — сказал Малих, и в его голосе слышалось понимание. «Могу ли я предложить, как этого можно добиться?»
'Продолжать.'
«Я предполагаю, что оба посланника не выдали бы личность того, кто их послал, даже при самом строгом допросе».
«Я думаю, вы правы».
«Поэтому подвергните их пыткам, может быть, отрубите им несколько пальцев или даже по руке, а затем сделайте так, чтобы они смогли сбежать».
Симпатия Веспасиана к Малиху росла по мере того, как он понимал всю прелесть замысла. «Они вернутся к Ироду, который будет знать, что его послание перехвачено, но подумает, что я не знаю, кто его послал, поскольку перед ним два изуродованных посланника, которые клянутся, что ничего не сказали, в доказательство моего невежества».
«Именно. Он, конечно же, убьёт их обоих, чтобы они не стали досадной помехой, а потом направится к вам, чтобы по вашему приёму судить, что именно вам известно о его планах».
«Что, мой дорогой Малихус, ровным счетом ничего».
Малихус засиял, его лицо озарилось радостью. «Он будет так рад».
*
Жалобное уханье совы где-то над головой заставило Веспасиана задуматься, настоящий ли это крик птиц или их заметили ночью наблюдатели. Луна, ещё не достигшая четверти своего цикла, была прерывистой, ночное небо было усеяно быстро движущимися облаками, плывущими на тёплом ветру, который усиливался с каждым часом. Он сидел, закутанный в тёмный плащ, сгорбившись у скалы, глядя на овраг, где оптион нашёл своих овец. Магнус сидел рядом с ним, а рядом лежали Кастор и Поллукс – модели благовоспитанных животных. Позади них, распростершись на земле, лежали оптион и его люди, снова одетые в тёмные плащи и лишённые всего металлического вооружения, кроме мечей, обёрнутых тканью, чтобы не звенеть и не отражать лунный свет.
Разговоры по понятным причинам были запрещены, и, ожидая, как надеялся Веспасиан, посланника, он вспомнил допрос двух людей Ирода. Он открыто признал, что они проявили исключительную храбрость и выдержали удар ножом и огонь, не разглашая ни имени Ирода, ни, по крайней мере, любого другого имени.