Тишина солдат Вителлия была почти физической, когда отрубленные головы одна за другой катились по земле, превратившейся в кровавую грязь; тишина становилась всё глубже и глубже, пока наконец не пронзила толстую кожу императора, лицо которого раскраснелось от радости жестокости. Когда последнее тело упало, Вителлий оторвал взгляд от смерти и огляделся; постепенно в его глазах появилась нервозность, когда он ощутил тяжёлую атмосферу. Он откашлялся. «Приведите генералов!»
«Надеюсь, он решит пощадить их после этой кровавой бойни», — прошептал Сабин, желая прямо противоположного. «На сегодня с нас уже достаточно мести». И, по правде говоря, наблюдая за двумя отонийскими военачальниками, Светонием Паулином и Лицинием Прокулом, а также за Сальвием Тицианом, братом
Когда мёртвого императора привели вперёд и заставили преклонить колени перед Вителлием, Сабин почувствовал облегчение, что ему не пришлось оказаться в подобном положении. Именно дальновидное предложение защиты, данное его отцом семье Вителлия, обеспечило ему прощение и консульство. Затем сам Вителлий оказал ему сомнительную честь вернуться в Рим, чтобы сопроводить сына на север и доставить его императору-отцу; эту задачу он выполнил с большой торжественностью, словно это была вершина его карьеры.
«А что вы скажете в своё оправдание?» — спросил Вителлий. Складки жира колыхались под его одеждой, когда он дрожал от негодования при виде людей, выступивших против него.
«Ты должен вознаграждать нас, а не обвинять, принцепс», — сказал Паулин, его голос был ровным и громким, так что его услышали все собравшиеся, — «ибо именно нам, а не Валенту и Цецине, ты обязан своей победой».
Вителлий в недоумении смотрел на пленников; его рот открывался и закрывался, пока он пытался понять, что именно было сказано.
«Именно мы, — настаивал Прокул, — создали обстоятельства, при которых победа Отона была немыслима».
«Как же так?» — спросил Вителлий, вернув себе самообладание и контроль над речью.
«Настаивая на том, чтобы Отон атаковал немедленно, до прибытия основной части мезийских легионов».
Паулин энергично кивнул в знак согласия. «Да, а затем отправить наши войска в длительный марш, чтобы как можно быстрее войти в соприкосновение, когда не будет необходимости в спешке».
«К моменту нашего прибытия наши люди были измотаны», — подтвердил Прокул, подкрепляя свой аргумент. «А затем мы превратили развёртывание колонны в линию в хаос, отдавая приказы, противоречащие приказам друг друга, а затем отменяя их». В это, будучи свидетелем, Сабин мог поверить.
«Кроме того, зачем еще нам было расставлять повозки по всей линии, если не для того, чтобы еще больше затруднить формирование боевого порядка?»
Вителлий внимательно посмотрел на двух генералов и Тициана, который всё это время молчал. «Вы хотите сказать, что вы саботировали битву? А что насчёт вас, Тициан? Вы предали своего брата?»
Тициан поднял усталый взгляд. «Нет, принцепс, мне это было не нужно. Моя врождённая некомпетентность означала, что, что бы мне ни поручали, я был скорее помехой, чем помощью».
Вителлий кивнул. «В это я верю. Я всё равно намерен пощадить тебя, поскольку тебя нельзя винить за поддержку собственного брата; а о твоей некомпетентности ходят легенды. Мне жаль того, кто попросит твоей помощи».
«Я тоже, принцепс. Спасибо».
Вителлий снова обратил внимание на двух других побеждённых генералов. «Что касается вас…»
«Если вам нужны настоящие доказательства, принцепс, — вмешался Паулин, — спросите себя, почему я разместил наши худшие войска, отряд гладиаторов, напротив ваших батавов на крайнем левом фланге и тем самым погубил нашу линию». Сабин изумлённо посмотрел на Паулина, когда тот сделал это заявление, которое было настолько очевидно ложным, что это было его собственным делом. «Спросите Тита Флавия Сабина, командовавшего левым флангом, приказал ли я ему именно так распорядиться войсками после того, как он переправится через реку, чтобы присоединиться к нам».
Вителлий перевел взгляд на Сабина, а Паулин посмотрел на него, желая, чтобы тот согласился. «Ну что, консул? Согласился ли он?»
Решив, что лучше иметь живых Паулина и Прокула в долгу перед ним, чем мёртвых, ничем ему не обязанных, Сабин кивнул. «Да, принцепс, он так и сделал. Тогда мне это показалось странным, но он настоял на своём; теперь я понимаю, почему. Его сердце было с тобой; как и моё, ведь я не стал спорить».
Вителлий хмыкнул, обдумывая ситуацию. «Хорошо, Паулин и Прокул. Я верю вашим заявлениям о предательстве и снимаю с вас все подозрения в лояльности. Вы проведете меня по полю битвы и покажете, как именно произошла эта измена».