В течение трех часов, которые им пришлось вытерпеть, они непрерывно бормотали что-то, что, по словам Хормуса, было декламацией иудейской священной книги.
Лишь после того, как один из мужчин умер – Веспасиан внёс это изменение в план Малиха, чтобы лучше оправдать в глазах Ирода причину приостановки допроса – Веспасиан приказал поместить выжившего, который, хотя и был ранен, но не был недееспособен, в госпитальную палатку, якобы для того, чтобы его раны не воспалились и он был готов возобновить допрос на следующее утро. Через час после наступления ночи он исчез из госпиталя. Центурион, командующий «охраной», передал Веспасиану, что он по-гречески приказал своим людям пойти и принести что-нибудь поесть, поскольку человек был слишком ранен, чтобы пытаться куда-либо идти; он выскользнул из лагеря, переодевшись стариком, его раны делали его сгорбленную походку и хромоту неподходящими для серьёзных действий. Веспасиан рассчитал, что ему следует ожидать прибытия Ирода Агриппы через десять дней.
Легкий толчок Магнуса вывел Веспасиана из задумчивости; его взгляд проследил за направлением пальца Магнуса, направленного вверх, на темнеющую громаду крутого холма Иотапаты. Задержавшись на несколько мгновений, чтобы сфокусировать взгляд в сумраке, он постепенно начал различать смутное пятно чуть более светлой тени, медленно опускающейся вниз. Веспасиан повернулся к оптиону и подал знак ему и его людям быть готовыми к быстрым действиям.
Какой-то громкий крик, донесшийся сверху, подтвердил прибытие гонца. Магнус сжал рукой морду Кастора, и рычание загрохотало в горле гончей, услышавшей грохот падающих камней; повинуясь воле хозяина, зверь затих.
Сердце Веспасиана забилось чаще, и он поймал себя на том, что затаил дыхание; фигура замерла, словно внимательно прислушиваясь к окружающей ночи. Никто не шевелился.
Даже собаки почувствовали напряжение и остались неподвижны.
Спустя двадцать или более ударов сердца мужчина продолжил спуск, и его приближение возвестил новый осыпной грохот. Приблизившись ко дну, он снова остановился, чтобы прислушаться, и, убедившись, что вокруг никого нет, поднял голову и тихонько имитировал уханье совы, прежде чем опуститься на четвереньки, накинув на спину руно и медленно пополз по дну оврага в сторону Веспасиана. Он осторожно продвигался вперед, пока не оказался прямо под римлянами, не более чем в пятнадцати футах от них, и непосвященным в темноте его легко было принять за овцу. Веспасиан поднял ладонь и покачал головой, предполагая, что, судя по сигналу совы, за первым спускался второй человек, который непременно повернет назад при малейшем шуме снизу.
Пропустив первого человека, Веспасиан вгляделся в темноту, молясь, чтобы его догадка оказалась верной. Когда он начал терять надежду и уже собирался отдать приказ преследовать гонца, уже скрывшегося в ночи, новый обрушившийся град подтвердил его правоту. Он указал на собак, а затем вышел в ночь вслед за первым человеком; Магнус понял.
Именно ради этого они рискнули взять с собой Кастора и Поллукса. Веспасиан тихонько уведет второго, пока собаки будут охотиться и настигать первого, в нескольких шагах от оврага; если бы погоня была слышна на крепостных валах Иотапаты, Йосеф догадался бы, что кто-то из его
патруль застал мужчину на открытом пространстве, но, находясь так далеко от оврага, он посчитал маршрут все еще безопасным.
Веспасиан резко рванулся вперед и бросился вниз по стене оврага, когда второй человек оказался прямо под ним; опцион и его люди последовали за ним, а Магнус выпустил своих собак в ночь по следу беглеца.
Второй мужчина, уже стоя на четвереньках, не успел броситься на свободу, как Веспасиан навалился на него, прижав к земле.
Сделав несколько ударов правой в лицо мужчины, он прекратил его извиваться, а оптио и его люди смогли удержать его и заткнуть ему рот кляпом, в то время как из темноты доносились звуки собачьего возбуждения и человеческого ужаса.
Веспасиан быстро обыскал посланника и через несколько мгновений извлек записку, спрятанную у него за поясом.
Продолжая стараться сохранять молчание, Веспасиан подал знак паре легионеров оттащить человека, прежде чем пустить оптиона и остальных своих людей в погоню за Магнусом и его гончими.
«Боюсь, от него мало что осталось», — прошептал Магнус, когда Веспасиан догнал его.
«Я не ожидал, что там будет что-то подобное», — сказал Веспасиан, тыкая носком в изуродованное и скользкое от крови тело и пытаясь не обращать внимания на звуки, издаваемые Кастором и Поллуксом, уплетающими какую-то вкуснятину, оторванную ими от остатков бойни.