Веспасиан надеялся, что это будет финальная игра в мучительном падении Иотапаты, которое должно было произойти уже почти полтора месяца назад. С тех пор, как был раскрыт овраг и овечий обман, город слабел с каждым днём, ведь сюда приходили не только сообщения, но и столь необходимые припасы в виде бочек с водой и солониной, которые «овцы» катили по оврагу, а затем поднимали в город краны со смазанными, как предположил Веспасиан, блоками, поскольку они работали бесшумно.
В течение нескольких ночей после открытия римляне задержали по меньшей мере дюжину человек, которые либо уходили с сообщениями, либо приходили с продовольствием, пока к третьей ночи поток людей не иссяк, поскольку Йосеф понял, что его гонец
Система была обнаружена. Однако за это время было перехвачено ещё пять сообщений, и Веспасиан задался вопросом, сколько их было и были ли те, что захватили его люди, дубликатами или оригиналами; почему-то он подозревал, что это были первые. На этот раз они были адресованы Элеазару бен Шимону с призывом сблизиться с Йохананом и вместе взять на себя консервативное священство, затем Йоханану с просьбой сделать то же самое с Элеазаром, и, наконец, евреям Александрии, Антиохии и, что ещё тревожнее, примерно пятидесяти тысячам евреев в Риме с призывом твёрдо стоять на стороне своих восточных соплеменников и бросить вызов Риму. Он немедленно написал всем заинтересованным правителям:
Его старый друг Тиберий Александр, префект Египта, и Муциан в Сирии, а также его брат Сабин, префект Рима, советовали им всем решительно и быстро подавлять любые проявления недовольства и пригвоздить нескольких козлов отпущения в назидание остальным. Это было почти полмесяца назад, и он всё ещё не получал ответов и пока не знал, распространилось ли еврейское восстание за пределы Иудеи и Галилеи.
Но эта тревога отошла на второй план, когда он наблюдал, как проклятие Иотапаты наконец приближается к его стенам. Наконец. И прошло много времени, гораздо больше, чем он надеялся. Четыре дня, которые Тит обещал подготовить таран, превратились в двенадцать из-за самоубийственных набегов иудеев.
Понимая, что им нечего терять, откладывая подготовку тарана, ведь с его прибытием им уже был подписан смертный приговор, для них не имело значения, погибнут ли они, пытаясь поджечь его, или же он проделает брешь, которую легионеры смогут штурмовать. И так, ночь за ночью, на мастерские плотников и кузнецов, пытавшихся завершить такелаж, совершались нападения, каждое дерзкое предыдущей. Погибло много жизней, в основном евреев, и Веспасиан поражался бессмысленности этого занятия: люди Иосифа жертвовали своими жизнями ради уже проигранного дела, и всё же выстраивались в очередь, чтобы сделать это. Это было безумие; словно весь народ заключил взаимный договор о самоуничтожении, пытаясь добиться от своего странного бога доказательства своего существования, спасая их от самих себя. Веспасиан был уверен, что сделает всё возможное, чтобы помочь этому непокорному народу кануть в небытие.
И когда ворота Иотапаты открылись, извергая ожидаемую вылазку, Веспасиан ощутил прилив злобной радости от того, что ещё больше фанатиков погибнет. «Боги земные, надеюсь, они сбросят на нас всех, кто у них есть, и тогда таран станет ненужным, потому что мы сможем перебить всех этих ублюдков перед воротами».
Тит, сидевший рядом с ним на коне, выглядел утомлённым от предстоящего предприятия. «Если бы только, отец; но, зная Иосифа, каким мы его узнали за последние полтора месяца, я ручаюсь вам, что он пришлёт не больше пятисот фанатиков с факелами и смолой, а может быть, даже и нефтью…»
если таковые у них есть, в чем я сомневаюсь, — попытаться поджечь Зверя и умереть, не сумев этого сделать».
Веспасиан вздохнул. «Боюсь, ты прав, и нам придётся несколько часов крушить стены, пока они будут швырять в нас всякую дрянь».
Отец и сын с покорностью молча согласились с правдой происходящего и наблюдали, как несколько сотен еврейских фанатиков с факелами в руках высыпали из ворот и устремились прямо к барану, чтобы пожертвовать своими жизнями в невыполнимой попытке.
И они погибли, многие, не пробежав и пятидесяти шагов, когда арабские лучники Малиха и сирийские вспомогательные войска, поддержанные артиллерией легиона, обрушивали залп за залпом на толпу людей, которые, крича друг на друга и подбадривая друг друга, неслись к «Бруту». Они падали, и злобная радость Веспасиана сменялась тоской и смирением перед тщетностью всего этого; он знал, что битва может быть славной – ужасающей, но славной – но то, что он видел, было лишь глупостью, бесцельной глупостью. Он чувствовал, что если ему придется наблюдать, как еще один из этих фанатиков отдает свою жизнь за обреченное дело, он… ну, что еще он мог сделать? Он и так их убивал. И вот он сидел и наблюдал, как вылазка редела по мере приближения к цели, пока всего пара сотен не добралась до когорты, прикрывавшей таран. Они бросались на клинки врагов, пытаясь метнуть факелы через головы легионеров в таран; никому это не удалось. Когда таран приблизился к стенам на расстояние выстрела, он сокрушил безжизненные тела