«Вполне. Что там было написано, в этом письме?»
«Ну, это было от человека, называющего себя «Господином Помазанников»; он очень хотел, чтобы Йосеф продолжал держаться, несмотря на слова члена семьи. Далее говорилось, что восставшие всегда могут обратиться за помощью к Парфии».
«Парфия?»
«Да, на самом деле там написано что-то вроде: «Смотри на Восток». В любом случае, это измена, и я полагаю, императору понадобится вся мощь того, кто это послал». Веспасиан обеспокоенно посмотрел на Ирода. «Ты подумаешь, кто это может быть, правда, Ирод? Мне кажется, что Хозяин Помазанника — еврей».
«Я поручу своей агентурной сети срочно разобраться в этом вопросе. Готов сделать всё, чтобы помочь Риму, генерал».
«Что угодно, лишь бы помочь себе», – мысленно промелькнула в голове Веспасиана невнятная мысль. «И спроси свою сестру Беренику; похоже, она хорошо разбирается в политике региона».
«Спросите её сами, генерал; она уже на пути сюда. Хотя, конечно, будучи женщиной, она не может ехать с той же скоростью, что и мы, поскольку обременена багажом».
«В самом деле, Ирод. Я до сих пор в шоке от того, с какой скоростью ты сюда добрался.
А теперь, если позволите, мне нужно захватить город.
*
Снова содрогнулась земля, когда «Брут» врезался в стены Иотапаты, и снова грохот разнёсся по полю и отозвался эхом с холмов. Огненные вещества лились с недавно возведённых стен на промокшие шкуры защитного покрытия машины, местами заставляя их тлеть, но в целом они скатывались или стекали с покатой крыши, не причиняя особого вреда тем, кто находился под её фронтонами. Веспасиан выехал вперёд, сопровождаемый своим посохом, чтобы избавиться от отряда Ирода и быть ближе к пролому, когда он откроется.
Но защитники не собирались позволить Бруту безнаказанно проникнуть в их город, и, несмотря на непрерывный град снарядов, обстреливающих вершину стены, им удалось опустить устройство, чтобы противостоять ужасающей мощи машины. Веспасиан вынужден был признать, что это было элегантное решение, поскольку он понял, что огромный узел, который люди Йосефа разворачивали на двух цепях, был всего лишь гигантской подушкой размером с четверых человек, выстроившихся в ряд. Один из них, рискуя головой, выглянул вниз со стены, чтобы выкрикнуть указания командам на цепях, и подушка опустилась. Три таких наблюдателя один за другим отступили, их черепа были раздроблены многочисленными попаданиями, когда лучники и артиллеристы обратили на них всё своё внимание; но каждый раз, когда один из них исчезал с криком боли и брызгами крови, на его место приходил новый наблюдатель, чтобы выкрикнуть бесценные указания своим товарищам. Когда Брут рванулся вперёд для нового удара, контрмера, по крику последнего наблюдателя, отданному за мгновение до того, как две стрелы отбросили его назад, резко упала, и голова барана с грохотом ударилась о груду одеял и соломы. Удар был заглушён подушкой, и стена не получила повреждений. Инерция его ошеломила, и Брут не отскочил, а, напротив, остался замурованным в глубине подушки.
«Руби его!» — взревел Тит, и все, казалось, замерли в шоке от эффективности столь простого гамбита.
Мгновение спустя центурионы, командовавшие легионерами по обе стороны от «Брута», вновь сосредоточились и выкрикнули команды тем, кто был ближе всего к ним. Они бросились вперёд, сверкая мечами, чтобы рубить устройство, которое так легко свело на нет могучую машину войны. Однако подушка была подвешена на цепи, а не на верёвке, поэтому она была неуязвима для клинков, и легионерам пришлось рубить сам материал, пытаясь отделить его. И именно этого и ждали защитники: кипящее масло и раскалённый песок хлынули вниз через щель между стеной и защитной крышей, проливаясь на подушку и брызгая на лица и одежду людей, пытавшихся её уничтожить. С криками боли они отступили, обгорая или ослеплённые, когда сама подушка вспыхнула, взорвавшись огненным взрывом. Под воздействием сильного жара, падающего сверху, солома и ткань внутри вспыхнули от ярости Вулкана, воспламенив кипящее масло, пролившееся на пол жилища Брута.
Через несколько мгновений вспыхнул пожар, вселивший страх в сердца всех, кто его видел.
Веспасиан пришпорил коня, зная, что нерешительность приведёт к провалу, а значит, и к позору. Спрыгнув с седла, он протиснулся сквозь толпу людей, отчаянно пытавшихся спастись от того, что теперь обжигало жаром. «Шкуры! Шкуры!» — крикнул он, указывая на защитную крышу. «Снести заднюю часть шкур!» Он вскочил и ухватился за нависающий край одной из промокших шкур в задней части корпуса машины; потянув изо всех сил, ему удалось немного сдвинуть её, когда на помощь ему пришёл опцион с несколькими людьми. Вместе они тянули и тянули, срывая шкуру с прибитых гвоздями креплений; она упала, сбросив Веспасиана и его товарищей на пол, когда два центуриона поняли, что происходит, и закричали своим людям, чтобы те последовали примеру своего полководца.